《资治通鉴》卷一百五十二记载：北魏权臣尔朱荣把北魏胡太后和三岁的小皇帝扔进黄河淹死，在河阴诛杀朝臣两千多人，派兵又把自己刚刚立为魏帝的元子攸的两个亲兄弟杀害，把元子攸劫持于一个帐篷内，准备处理掉。一不做二不休，尔朱荣军士高呼“元氏既灭，尔朱氏兴”。“时都督高欢劝荣称帝，左右多同之”。再看《周书·贺拔岳传》，关于此段历史的记载也基本类似。可如果翻看《北齐书》和《魏书》中高欢的帝纪《神武纪》，倒成了“献武王（高欢）等曰：‘未若奉长乐王以安天下’，于是还奉庄帝”、“荣将篡位，神武（高欢）谏……”——与史书记载大相抵触。《周书》、《资治通鉴》说高欢为了巴结尔朱荣而劝他篡位自立，《北齐书》、《魏书》反而把高欢说成是一个心存魏室宗庙的忠臣、大好人！
为什么会如此呢？
《魏书》的作者是魏收，他本来就是灭亡了魏朝的北齐的臣子，加之北齐帝王个个凶残荒淫，高压高爵之下自然要美化老皇帝，否则也说不通高欢日后起兵反叛尔朱氏的理由；加之魏收本人也是个无良文人，谁和他关系好他就在史书中美化这些人的先人前辈，谁和他不好他就故意不给这些官员的家人入传或有意丑化人家，并狂妄叫嚣：“何物小子，敢共魏收作色！扬之可以使之升天，抑之可以使之入地！”《魏书》成后，纠纷不断，被后人称为“秽史”。《北齐书》的作者李百药，其父李德林也是入隋的北齐高官，为前朝尊者讳也在情理之中。《北齐书》大部分是李百药在其父编撰的基础上写成。《周书》是唐朝人令狐德棻主编，《资治通鉴》是宋人司马光主撰，立场比较客观，是在综合众家之议的基础上编撰而成，想必历史的真实更多一些。虽然历史是个可任意由人涂脂抹粉的“戏子”，可遍览众史，查看一个人一生的事迹，对其人品、性格、行事方法做出综合判断后，也不难发现表象下面难以遮掩的真实。
高欢，字贺六浑，渤海蓨人（今河北景县）。六世祖高隐曾为晋朝的太守。后来的三位先祖又仕慕容氏燕国，他曾祖父高湖在慕容宝亡国时降附魏朝。他爷爷高谧官至魏朝侍御史，因犯法被流放到怀朔镇。到他父亲高树生时早已家世沦落，树生又是个“性通率”、“不事产业”、游手好闲的浪荡子弟，高欢的少年时代确实是“在极其艰苦的环境中成长的”。
由于自小生长于边镇，周围都是鲜卑军人，高欢是个完全鲜卑化的汉人，终日舞枪弄棒，嗷嗷乱叫。直到他和鲜卑族的老婆结婚，才从女方的嫁妆中得到匹马，有马才有在边镇队伍中当队主（班长）的资格。当时没什么人对这个破落户子弟感兴趣，唯有镇将段长觉得高欢相貌不凡，资质卓异，对他说：“你有匡济时世的才能，这辈子不会白活！我这岁数见不到你发达了，希望你日后能照顾我的儿孙。”当时这几句小小的鼓励，高欢一生不忘。等他掌握魏朝国柄后，追赠段长为司空，并提拔段长的儿子段宁为官。
讲起高欢，必须先讲北魏末年的六镇起义。六镇是沿长城而筑的六个军镇。自西向东，有沃野（今内蒙五原）、怀朔（今内蒙固阳）、武川（今内蒙武川）、抚冥（今内蒙四王子旗）、柔玄（今内蒙兴和）、怀荒（今河北张北）。北魏为防御柔然等民族的入侵，专门派鲜卑族兵马长年驻守于此。六镇的汉人和其他民族的人都是内地的犯罪官民或被发配到这里来的。魏朝早期对边将待遇不错。孝文帝南迁洛阳后，快速汉化，王公朝士多以清流自居，六镇兵民不仅被边缘化，还受到朝贵的鄙视和轻蔑，从前以军功得官的机会再也没有了，变成像南朝那样以门第、才学取人。
魏孝明帝正光四年（523），柔然南侵，怀荒镇兵民无粮可食，请示镇将开仓放粮，吃饱肚子好打仗。镇将不准许。兵民忍无可忍，聚众杀镇将起义，一时间六镇大乱。公元524年，沃野镇破六韩拔陵（匈奴族）起义，声势浩大，席卷边城。北魏大惊，联合柔然一同镇压，击杀破六韩拨陵，把二十多万被俘兵民全部安置到河北一带。河北本来连年水旱灾害不断，一下子又来了这么多俘囚，矛盾激化，反叛不断，接连有杜洛周、鲜于修礼、葛荣等镇兵镇将的起义，且相互兼并攻杀，乱成一团。最后，这些起义、叛乱皆为魏朝权臣尔朱荣的势力所镇压。高欢就是被俘后得到尔朱荣的信任，并被提拔为尔朱荣的卫队长（亲卫都督）。