萧道成篡宋后，建立齐国，在位四年，五十六岁驾崩。长子萧赜袭位，是为齐世祖武皇帝。在位十二年，五十四岁撒手西归，传位于皇太孙萧昭业（其父文惠太子萧长懋早死）。
萧昭业继位时已经二十岁，改元隆昌，时为公元494年。
萧昭业眉目如画，容止美雅，写得一手好隶书，齐武帝非常喜爱这个孙子。他自小由二叔竟陵王萧子良抚养，很被娇惯。竟陵王镇守西州，少年时代的萧昭业也随行，由于无人管教，他与左右无赖二十几人衣食饮酒皆在一处，天天嬉乐无度。他的妻子何妃也是个轻薄女子，与萧昭业同玩的几个美貌少年私通。后来，竟陵王萧子良入京城，萧昭业一个人留在西州，更加胆大妄为，天天到各个营署淫宴，又暗地里找当地的富人索要钱财，见是太孙要钱，也没人敢说个“不”字。为了犒赏左右无赖，他都以黄纸预先写上爵号官位，许诺自己当皇帝后立刻任命。
这些荒唐事情，武帝和文惠太子并不知情，萧昭业的老师和侍读都是七十多岁的老年人，又怕出事又惧祸，双双自杀。文惠太子隐隐察觉其情，就抓紧了对他的监管，并节制他的花费用度，让这位皇太孙很是老实了一阵子。
不久，文惠太子病重，萧昭业演戏逼真，哀容戚戚，哭声不断，一旁不知底细的侍行、官员见到皇太孙如此孝顺，都感动得呜咽流泪。但他一回到自己的住处，就欢笑酣饮，大吃大喝，方才的戚容一扫而空，可以说从小就是一个矫饰大王。
文惠太子死后，萧昭业被立为皇太孙，移居东宫。爷爷齐武帝前来探视，他迎拜嚎恸，哭得背过气去。武帝亲自下舆抱持安慰，对这孩子的孝心非常感动。
后来，听说武帝得病，萧昭业派巫婆杨氏诅咒爷爷早死自己好早登皇位，又给妻子何氏送信一封，上写一大“喜”字，周围绕以三十六个小“喜”字。但是，待他进入宫内侍疾，萧昭业一抹脸又变成一脸哀戚状，这位皇太孙言发泪下，在武帝床前跪问病情。
齐武帝对这个孝顺的皇太孙深信不疑，认为他必能负荷帝业，嘱咐说：“宝贝儿，好好干吧，想念爷爷我，就一定要好好干。”说了两次，言讫而崩。
武帝刚刚大敛，萧昭业就把武帝的乐工演员们召来奏乐歌舞。乐工演员们怀念老皇帝，边献艺边流泪，小皇帝则在宝座上嘻笑自若，欢饮大嚼。
武帝发丧之日，萧昭业刚刚送葬车出端门，就推说自己有病不能前去墓地。回宫后，马上召集乐工大奏胡曲表演歌舞，喇叭胡琴，声彻内外。大臣王敬则问身边的萧昭业亲信萧坦之：“现在就这么高兴欢歌，是不是太早了点？”
萧坦之也不乏幽默，回答：“这声音正是宫内的哭声啊！”
萧昭业登基后，极意赏赐左右群小，一赏就百数十万。每次看见下面端上金银宝锭，就自言自语：“我从前想你们一个也难得，看我今天怎么用你们！”御库中总共有钱八亿万之巨，金银布帛不可胜数，萧昭业继位不到一年，已经挥霍大半，都赏赐给得意的左右、宫人。宫中遍布的文物宝器，一群人平时抛掷击碎，以此为乐。
估计萧昭业有奇装异服的癖好，常在宫内穿五彩锦绣衣服。又高价买来公鸡斗着玩耍，斗鸡走马，乐得不行。他自己的皇后何氏也非常“自由”，天天与左右淫通乱交。这对年轻夫妻，可以说是中国最早的性开放者，也是“伴侣交换”的先行者。
同为齐国宗室的近卫军首领萧谌、萧坦之见小皇帝日益狂纵，心中惊惧日后事发受祸，就都暗中依附西昌侯萧鸾，准备行废立之事。
494年，萧鸾引兵入宫，当时萧昭业正光着身子和宠姬霍氏饮酒，闻知消息后马上命令关闭宫门。远远看见萧谌领兵持剑奔来，小皇帝知道近侍谋叛，自知无望之下，用刀自刺脖颈，因酒喝多了加上胆力不够，手哆嗦着未能自尽。
萧谌派人用帛粗略地给萧昭业包扎了一下，以肩舆把他抬出延德殿。萧谌初闯宫时，卫士们见有兵人进入都持盾挺剑要迎斗，萧谌大呼：“所取自有人，卿等不须动。”卫士们以为萧谌身为禁卫首长，是奉皇帝手令入宫抓人，都放下兵器原地待命。不久，皇宫卫士们看见皇帝受伤被人扶出，都欲挺身上前救护。如果皇帝喊一声，鹿死谁手还不一定。奇怪的是，萧昭业闷声不言，耷拉着脑袋坐在肩舆上，大家只得眼看他被扛出殿门。从卫士们的视野中一消失，萧鸾的兵士就在西弄里面一刀结果了这位淫乐天子，时年二十二。
萧鸾以太后的名义废萧昭业为郁林王，迎立其弟新安王萧昭文。不到四个月，萧鸾废萧昭文为海陵王，自立为帝，是为齐明帝。很快，明帝就暗中派人杀掉时年十五岁的海陵王。
齐明帝萧鸾是齐高帝萧道成的哥哥萧道望的儿子，其父早亡，由萧道成抚养成人，恩养之情过于己子。
萧鸾即位后，自认为帝系旁枝，得位不正，加之自己亲子皆幼小，宋高帝、宋武帝子孙都日渐成年，于是借故大杀两帝子孙。
高帝萧道成有十九个儿子，其中七个儿子于萧鸾称帝前病死，四个早殇，其余八个鄱阳王萧铿、桂阳王萧铄等都被明帝亲口下令杀掉；齐武帝萧赜二十三个儿子，只有文惠太子和萧子良是因病善终，鱼复侯萧子响在武帝时因造反被杀，四人早殇，其余十六个儿子，庐陵王萧子卿、安陆王萧子敬等，皆被明帝杀戮无遗。文惠太子的两个独生子，即废帝萧昭业和海陵王萧昭文被杀后，明帝又杀了文惠太子的另外两个儿子巴陵王萧昭秀和桂阳王萧昭粲。
王朝兴迭之时，杀戮前氏皇族都很惨烈，但自家骨肉相残之酷，是以齐明帝为最。齐武帝第十三子巴陵王萧子伦英果刚毅，被杀前正值守卫琅琊，兵精城坚。明帝派茹法亮持毒酒与他，萧子伦正衣冠受诏，对茹法亮说：“积不善之家，必有余殃。从前高皇帝（萧道成）残灭刘氏（言其尽杀宋宗室子弟），今日之事，理固宜然。”又端起毒酒对茹法亮说：“您是我们萧家的老臣，今日获此差遣，肯定不是本意。这杯酒我就不让您了。”言毕，饮鸩而死，时年十六。
宋国王室互相残杀之时，和北魏接壤的镇将纷纷向敌国投降，致使淮河以北的广大地区，全部被北魏所占。这样一来，淮南立刻成为抵挡北魏的前线，当地人民天天提心吊胆，烽火阵阵。本来富庶的淮南地区，成为准战场。后来，北魏军队进攻青州、齐州地区，就把这些地区的人民劫掠一空，掠做奴婢，押送魏国后，当作赏赐品赐给王公大臣以及军将，称为“平齐户”。可见，南朝自己内部的纷争，最终承受深重灾难的，还是其国内的人民。