言及苻坚，就不能不言及其谋臣王猛。王猛字景略，北海剧（今山东昌乐）人，自少博学，好兵书，气度雄远，平日谈不上的人理都不理，当时的浮华之士都轻笑他是个痴人。
桓温第一次入关时，王猛披件破长袍请见，对着桓大将军一面摸索着衣服里的虱子，一面大谈世事，旁若无人。魏晋风度最重要标志之一的“扪虱而谈”就是首起于这王景略。桓温大为惊奇，在王猛临走时又送车子又送官，拜为高官督护，邀王猛与他一起南还。王猛回到华阴山请教他的老师，得到的回答是：“你怎么能和桓温并世相处呢？在北方呆着自可富贵，何必舍近求远！”王猛于是就继续留在北方。
苻坚当东海王时，心有大志，闻知王猛的大名，便派人招来相谈。两人一见便若平生之故，都有刘备遇孔明的感受。王猛一见马上成为苻坚的主要谋臣。苻坚登位后，任王猛为中书侍郎，明法峻刑，禁勒豪强，一时间秦国大治。苻坚任命王猛为尚书左仆射、辅国将军、司隶校尉，居中宿卫，一年之内五次高升，君臣风云际会，言听计从，荣宠莫比。
燕国慕容暐在苻坚帮助下打退了桓温的进攻后，反悔前言，不再割地与秦国。其国内的皇族又起内讧，功臣慕容垂被逼得走投无路，带着一家子侄投奔苻坚，使得苻坚大喜过望，一面封慕客垂为高官，一面命王猛谋划进攻燕国。
苻坚平生最大的优点是爱才容人，最致命并最后导致他丧身失国的也是这种柔仁容人。两晋时代人物崇尚仪容谈吐，帝王士人往往惺惺相惜，那慕容氏一家人个个倜傥不凡，容仪甚伟，苻坚每次相见都叹赏不已，赏赐巨万，并授以有实权的要权高官。王猛对此非常忧虑，劝说道：“慕容垂是燕国勋贵，此人宽仁待下，恩结士庶，燕赵之地都有奉戴他的意愿。加上他的儿子们个个明毅能干，都是人中之杰，所谓蛟龙猛兽是不可驯养之物，不如现在除掉以免后患。”
苻坚不许：“我现在是以恩义招致英豪，如果杀了他们，后人将如何评价我啊？”
慕容垂也确实会韬光养晦，大有昔日刘玄德之风，他充当向导，获封为伐燕的冠军将军，一同前去进攻燕国。
公元一世纪左右，今天西拉木伦河以北的蒙古草原上，聚集着众多的游牧部落，长年争战期间，渐趋统一、融合，形成强大的鲜卑种群。当时与鲜卑人语言、习俗相近的，还有乌桓（乌丸）族。公元一世纪五十年代，昔日盛极一时的匈奴分裂，南匈奴内附东汉，北匈奴西逃，今日广袤的蒙古草原就成为无主之地。于是，鲜卑人出占漠北，乌桓人出占漠南，匈奴余众十余万落也融入鲜卑，并“自号鲜卑，鲜卑由此渐盛”。
公元二世纪中期，在鲜卑檀石槐当权时期，控弦十万，军力大盛。其属下的主要部落同盟有三部：中部大人慕容，即慕容燕国的祖先；东部大人槐头，就是宇文部的祖先；西部大人推演，就是日后拓跋部的祖先。三世纪早期，鲜卑在轲比能统治下更加强大，并渐趋汉化。十六国政权当中，属于鲜卑支系的有前燕、后燕、南燕（慕容氏），北燕（鲜卑化的汉人冯氏），南凉（秃发氏），西秦（乞伏氏）。
慕容氏鲜卑由于肤色比其他鲜卑种落的人要白晳，故一直称为“白部鲜卑”。魏晋之际，慕容鲜卑已迁至辽东北地区，并长期袭扰汉人边境地区。西晋灭亡之时，慕容廆趁乱自号鲜卑大单于。公元337年，慕容廆的儿子慕容皝称燕王，并打败不可一世的后赵石虎大军，杀掉后赵八万多军士。
大胜后赵后，慕容皝自信心大涨，迁都龙城（今辽宁朝阳），接连击破扶余、高句丽，并攻灭同种的宇文鲜卑，成为广阔辽西的真正主人。西晋灭亡时，已有大批中原汉人投靠慕容鲜卑，并撺掇慕容氏不要采取仇视、奴役汉人的政策，而慕容氏又假装一直以东晋为宗主国，更是吸引了中原羯族高压下逃离的不少汉人。
公元348年，慕容皝死后，其子慕容俊继位。此时燕国已有大军近三十万，农耕发达，国力强盛。冉闵灭羯族石氏，燕国又出兵猛攻冉闵。正是由于慕容氏一直向东晋称藩，冉闵称帝，东晋才对冉闵见死不救。慕容鲜卑攻杀冉闵后，慕容俊于352年也称帝，立都蓟城（今北京），史称前燕。东晋政府缓过味儿来，为时已晚。
当时，前燕占有今天的河北、河南、山西、山东等大片地区，黄河流域唯一能与其匹敌的只有氐族苻氏建立的前秦。公元360年，慕容俊病死，其子慕容暐继位，时年仅十一岁，朝政掌握在慕容俊的弟弟太原王慕容恪和慕容廆的弟弟上庸王慕容评手中。慕容恪是汉化极深的鲜卑贵族，忠公不二，清贞自守，他执政的七年是前燕最为安定的年头。公元367年，慕容恪病死。临死，他推荐其弟吴王慕容垂担当大司马一职。慕容暐庸劣，慕容评猜忌，不听慕容恪遗言，转而任命慕容暐年少德轻的弟弟慕容冲为大司马。至此，前燕的气数已到尽头。
桓温第三次北伐，吴王慕容垂大败晋军于枋头。然而，功高震主，慕容评等人日夜想诛杀慕容垂。惶急之下，慕容垂逃亡前秦苻坚处。前燕自折栋梁，灭亡的日子就一日近过一日了。当时的前燕，“政以贿成，官非才举，群下切齿”，人民负担极其沉重，而鲜卑上层却穷奢极侈。苻坚伐燕之役，正是在这样的情况下进行的。
太和五年，王猛率邓羌、杨安、张蚝等十余名大将、步骑六万伐燕。苻坚亲自送别王猛，临行腹心相见，鼓励王猛一心攻伐，不必内顾。王猛为报恩顾，一路所向披靡，相继攻下壶关、晋阳等地。经过半年攻伐，最后在渭源誓师，准备与燕军决一死战。
决战前一天晚上，秦将徐成归营误期，军法当斩。邓羌以徐成是自己的郡将，替徐成求情。王猛坚执不许。邓羌大怒，返营整军要攻杀王猛。王猛经过思考，也为邓羌的义勇打动，便说：“我是试探将军一下，您对自己的郡将尚且忠信如此，对国家肯定会更加尽力的。”
转天决战。燕军数倍于秦军。王猛激励邓羌：“今日之战，只有将军你出马才能成功。”邓羌高卧，回答道：“如果答应封我做司隶这样的官职，您就不用再担心战事了。”
王猛着急：“战胜了，我保证你能当上安定太守，万户候，而司隶那样的职位我不敢答应你。”说话间帐外已经开战，邓羌仍旧睡卧在军帐中不起身。咬咬牙，王猛答应了邓羌的要求。
于是，邓羌在军帐中大开酒坛，猛灌老酒之后，与徐成、张蚝等大将跨马运槊，飞驰入慕容评军中，冲出冲入如无人之境，夺旗斩将，杀伤甚众。一上午，秦军俘斩五万多名燕军，乘胜追击，又俘斩十多万燕军。
王猛率秦军围攻燕都邺城。苻坚闻讯大喜，以帝王之尊亲率十万骑兵御驾亲征，最终，前秦军队攻陷邺城，俘虏燕主慕容暐，太傅慕容评，查收燕国户籍账册，接收一百五十七郡，一千五百七十九县，共计人口九百九十八万。
伐燕成功之后，王猛又替苻坚不发一兵一卒写信说服了凉州的割据军阀张天锡，令他奉表称藩。接着，君臣合力，又攻取了梁州、益州，西南等地，皆归附于秦，到王猛死前，秦已基本统一了中国北方，以天下十分来讲，秦已占其七。
苻坚与王猛的君臣关系十分融洽，他常对太子说：“汝事王公，如事我也！”其若臣交心的程度，只有刘备与诸葛孔明那样的关系可比。
宁康三年，五十一岁的王猛一病不起，临终时上疏，希望苻坚知道功业的来之不易，作国君应该“战战兢兢，如临深渊”。弥留之际，苻坚亲临病榻，王猛说出了他最后的劝戒和忧虑：
“晋国虽然局促于偏僻的吴越之地，毕竟是正朔相承，应该勤修邻国之礼，不应该随意图袭晋国。鲜卑、羌酋，是国家的仇敌，最终必为大患，应该逐渐根除他们以利社稷。”
苻坚在王猛生前对他言听计从，唯独对这临终遗言没有听进耳内，而后前秦败亡，果真是应在这两件事上。假若天假其年，王景略多活五年，天下最终肯定为前秦一统。