苻坚，字永固，生下来后背就有红色纹理，隐约看上去是“草付臣又土王咸阳”八字。苻坚从小就聪颖不凡，目有紫光，苻洪非常喜欢这个孙子，称他为“坚头”。七岁左右，苻坚伺候于爷爷苻洪左右，举止中礼，很得爷爷欢心。八岁时，苻坚主动向爷爷要求请家庭教师，教习自己儒学，高兴得苻洪连声赞道：“我们这个家族世生边陲，只知道喝酒吃肉，谁料到你这么小就知道求学呵？”
苻健入关后，封这个侄儿为龙骧将军，跟随大军转战南北。苻坚常身先士卒，部下惮服。加之他博学多才，胸存大志，广结英豪，周围有王猛、吕婆楼、强汪、梁平老一帮谋臣猛将，故而能一举而发，诛除昏主苻生，登上龙座。
当上皇帝之后，苻坚有一次在登龙门上眺望，大发感叹道：“美哉山河之固！”其臣下权翼劝谏道：“山河之固不足恃，仁德的君主应该效法古代仁君，怀远以德，统治之道在德不在险。”苻坚大悦，言听计从，开山泽之礼以让民，金玉宝物赐与战士，偃甲息兵，休养生息。
为了抵制氐族贵族豪强，他以汉臣王猛为京兆尹，主持朝政。
眼见汉人执掌枢要，氐人豪贵又气又恼。对苻家立有大功的氐豪樊世酸不拉叽地对王猛说：“吾辈耕之，你竟吃现成的粮食！”王猛也针锋相对，回答说：“君不但为我耕之，又将为我炊之！”怒极之下樊世当众侮辱王猛说：“我一定把你脑袋砍下悬于长安城门，否则我就不要活在世上！”
苻坚听后大怒，对王猛说：“杀了这个老混蛋，朝规肯定能得以整肃！”正说话间，樊世进宫言事，苻坚也不理他，转头对王猛说：“我想让杨璧娶我女儿，杨璧这个人怎样？”
樊世在旁勃然大怒：“杨璧是我的女婿，定婚好久了，陛下怎么能让他娶公主呢？”
王猛趁此机会高声斥责：“陛下是天下之主，你敢和陛下争女婿，一点也没有尊卑上下！”樊世粗人，起身要打王猛，左右急忙拉扯解劝。樊世又破口大骂。
苻坚大怒，此等臣下竟敢在自己面前动粗，马上命武士立斩樊世于马厩。
宫内的氐族贵族纷纷护短，在苻坚面前极数王猛的不是，苻坚更气，或骂或打，朝廷之上乱成一团。
大臣权翼乘机进言，说：“陛下您有汉高祖宏达的气度，但谩骂斥责的态度也不可取。”苻坚闻言而笑：“朕也有过错啊。”
事情虽然平息，朝中大臣公卿特别是氐族贵族从此就极其惧怕王猛。王猛与中丞邓羌两个人齐心协力，数月之间整肃法纪，杀了贵戚强豪二十多人，其中包括苻健的妻弟强德。一时间百僚震肃，风化大行，路不拾遗。苻坚而叹：“我现在才知道天下有法可行，知道天子的尊贵威严。”
同时，苻坚还重农抑商，减免赋税。他还每月亲临太学，鼓励士子学习儒经，数十年间众人竟以教化研习为荣，促进了汉文化的发展与传播。在此期间，虽有屠各族张罔等人的寇乱，匈奴左右贤王的叛乱，以及苻生兄弟苻柳、苻双、苻庾的皇族内乱，但都很快被苻坚迅速平息。
东晋权臣桓温讨伐前燕的慕容氏，苻坚以唇齿之义派军救护，使得桓温大败而去。此战役使前燕慕容氏得以苟延残喘。慕容暐从苻坚处要兵时曾许诺割武牢以西之地给秦国，桓温败走之后，慕容氏又变卦不予，自食其言，苻坚大怒，自此下定了灭燕的决心，下令以王猛为主帅，进攻燕国。