东晋政权经历了王敦之乱、苏峻之乱后，建康城内的宫室楼台焚烧殆尽。虽如此，晋朝人心并未涣散，元气未伤，仍有恢复精气神的士气和体力。假若朝士同心，将士和睦，外坚边界，内养生息，以江南丰腴之地积累实力，待北方胡族政权乱起后反戈一击，一举恢复大晋昔日境土，绝非痴人梦呓。
也是天不祚晋。苏峻之乱刚定，公元329年（成帝咸和四年）5月，为朝廷立有大功而又无丝毫私心的始安公温峤病逝，又过了五年，长沙公陶侃又离世。
陶侃死后，激起苏峻之乱的帝舅庾亮像只冬眠的蛇虫，趁着热乎劲又探出头来，重掌大权，都督江、荆、豫、益、梁、雍六州诸军事，坐镇武昌。这位志大才疏的文人总是摆脱不了中国知识分子阴险窝里斗的痼疾，不念昔日与王家和舟共济的患难之情，又开始谋划着算计在建康朝堂执政的王导，并写密信给镇守京口（今江苏镇江）的郗鉴，约对方一起兴兵把王导拉下台。郗鉴拒绝，自己属下也纷纷劝说，庾亮不得已，才收起这支欲发的毒箭。
为了立威张势，庾亮又打起了“恢复中原”的主意，于成帝咸康五年（339）上奏朝廷，准备兴兵伐后赵。以祖逖之神勇忠贞，尚不能阔步于江北，庾亮区区小才，也敢如此大言，果真是个不知天高地厚的倒霉蛋。
不幸的是，在朝中能阻止庾亮愚蠢冒进行为的王导、郗鉴接连去世。庾亮之弟庾冰任中书监，接替了王导原来的位置，庾氏家族的权势日隆中天，自然再无人牵制他们。
庾亮前后左右没了束缚，正欲甩开膀子大干之际，本来在东晋控制下的邾城（今湖北黄州）被后赵锐兵攻下，晋将毛宝、樊峻拼死突围，都被赵军逼入江中淹死，晋兵晋民被杀数万。当年陶侃镇武昌，有人劝他派兵戍守邾城，陶侃就明言反对：“邾城隔在江北，内无所倚，北接群夷……且吴（孙吴）时戍此城用三万兵，今纵有兵守，也无益于江南。”如此江外孤城，庾亮竟然也想作为北伐的踏脚石。还未动腿，这块石头就被搬空。
东晋征伐大旗还未及张举，后赵兵已经抢先一步攻拔坚城。失望至极的庾亮上表朝廷，要求自贬三级。不久，这位智小谋大的帝舅就郁闷而死，时年五十一。其弟庾翼代领其任。
庾亮是研究老、庄之学的大家，文采卓然，风姿飘逸。葬礼之上，他的老友何充就叹息：“埋玉树于土中，使人情何能已！”如遇太平盛世，有个清显闲散的官职，庾亮之徒确是很高级的装点。乱世纷纭，此种“华藻琼玉”，真乃家国之不幸。就实而论，庾亮虽是个心胸狭窄的庸才，其弟庾冰、庾翼皆有不凡的器干，且私心甚少。
公元342年，东晋成帝病逝，年仅二十二岁。舅氏庾冰作主，拥立成帝的同母弟司马岳继统，是为康帝。庾冰立另一个亲外甥为帝，倒绝不是出于私心，当时成帝的儿子都是襁褓小儿，加之外有强敌，立长君不失为明智之举。东晋的运气也确实不好，才过两年，康帝又去世，年仅二十三岁。庾氏兄弟又想立元帝的儿子、已经成年的会稽王司马昱为帝。何充坚持立康帝的儿子司马聃。康帝不晓事，死前遗诏以己子为后，因此，两岁的小娃娃司马聃就成为当朝皇帝，是为东晋穆帝。
在立储之事上未得便宜，庾冰又病死，庾氏一族已在朝中大为失势。转年，庾翼也在夏口任上因病去世。临终，他上表朝廷，希望让自己的儿子庾爰之接替自己荆州刺史的职位。
和庾氏私交不错、政治上渐渐成为对手的何充对庾翼遗表大不以为然（何充是王导的妻甥，自然是王氏一派，和庾氏显然也有族派的“天然”隔阂）：“荆楚，国之西门，户口百万，北带强胡，西邻近蜀，地势险阻，周旋万里，得人则中原可定，失人则社稷可忧，岂可以白面少年（庾爰之）当之哉？”
思前想后，何充推出了理想的人选：“桓温英略过人，有文武气干，荆州之任，无出（桓）温者！”
由此，一代英雄豪杰，终在波谲云诡的东晋政治斗争中被推到了前台。
桓温，字元子，为宣城太守桓彝之子，响当当的“烈士”子弟。桓彝此人，一直忠心晋朝。王敦之乱，他深受明帝信任，进计良多，得封万宁县男，并由温峤举荐去“阻带山川”的重镇宣城任内史，颇有惠政，为百姓所怀。苏峻之乱，兵弱民寡的桓彝毅然赴难，当其时也，周围郡县守令大多投降或“伪降”，桓将军誓言“义在致死”，固守城池经年，终于力屈城陷，为苏峻骁将韩晃所杀，时年五十三。东晋政府后追赠桓彝为廷尉，谥曰简。
桓彝被杀时，桓温年仅十五岁。由于知道杀害父亲的主谋是泾县县令江播，桓温“枕戈泣血，志在复仇”。三年过后，江播病死，他的三个儿子害怕桓温这样的寻仇青年来闹丧，在灵堂迎接吊孝来人时也在杖中暗藏利刃，以备不测。严密如此，仍无法躲避复仇心切的桓温。这位青年人身着素白衣衫，佯称是吊客，混进灵堂，突然之间于衣中抽出刀来，把惊吓得嘡目结舌的江播长子江彪一刀捅死在当地。接着，他又猛追仓皇逃散的江播另外两个儿子，一刀一个，把江氏三兄弟尽数杀死，终于替父报仇，片刻之间就使害父仇人江播成了绝户。正是此种为父报仇的刚烈勇猛，为桓温在当时赢得了至孝、猛毅的良好声名。
桓温出生不久，其父桓彝的好友温峤就见而叹异，说：“此儿有奇骨，让我听听他的哭声。”及闻其声，温峤表示：“真英物也！”
温峤在晋朝“素有知人之称”，桓彝因此当即为这个大胖小子起名为桓温（温峤的知人之鉴，也成为他当年在王敦属下迷惑王敦心腹钱凤的“秘密武器”。为了交好钱凤，降低这位名师的戒心，温峤常对人讲：“钱世仪（钱凤字）精神满腹。”就这“精神满腹”四个字，使得“（钱）凤闻而悦之”，与温峤成为“挚友”，使温峤在王敦起事的关键时刻得由钱凤推荐，出为丹阳尹，逃出生天。）
成人之后，桓温“豪爽有风概，姿貌甚伟，面有七星”。当时的名士刘惔就慨叹：“（桓）温眼如紫石棱，须作猬毛磔，孙仲谋、晋宣王（司马懿）之流亚也。”魏晋之时，人物相貌、风度非常重要，相貌堂堂的国字脸上长有七颗雀斑，也能被名士们附会为“七星”。
如此不俗之表，如此手刃仇人三子的孝义之举，又是忠良之后，东晋明帝选女婿，自然把此等人物作为首选。桓温二十出头，便娶明帝爱女南康长公主为妻，拜驸马都尉，袭其父爵万宁县男。一入龙门，节节高升，很快就“除琅琊太守，累迁徐州刺史”。
桓温之父桓彝生前与国舅庾亮是好友，桓温本人也与庾亮之弟庾翼相交甚密。明帝时，庾翼作为太子舅氏，就向皇帝极力推荐这位好友：“桓温少有雄略，愿陛下勿以常人遇之，常婿蓄之，宜委以方召之任，托其弘济艰难之勋。”才气、名气、运气，可以说在青年时代的桓温身上全都汇聚在一起了。
庾翼死后，由于朝中各派的政治斗争，大家只能走中间路线，推举出一位为世人所接受的、有“四海之望”的人来接替庾翼。估计庾翼自己当初也想不到，他所竭力举荐的好友桓温，会在后来占了自己儿子的位置。朝廷诏下，以桓温为都督荆梁四州诸军事、安西将军、荆州刺史、领护南蛮校尉。如此，命世英雄终于有了施展雄心和抱负的人、才、力、地。