石闵，原姓冉，字永曾，小名棘奴。其父冉瞻，本是乞活军（“乞活军”是一种兵民混合的组织，以家为单位，当初从并州拥随司马腾出外就食，号称“乞活”）首领陈午帐下的一个少年兵。石勒破陈午，俘虏了不少乞活军军将，其中也有当年仅有十二岁的冉瞻。石勒喜爱这个少年的相貌英挺，就命石虎认冉瞻为义子。
冉瞻从几岁起就随“乞活军”四处冒死冲荡，骁猛多力，自小就是良将的料子，为石虎立下赫赫战功，历位左积射将军、西华侯。盛壮之年，冉瞻于军中病死，石虎待冉闵如诸孙一样。
老羯胡虽是暴虐君王，应该也很宠爱这个少年丧父、和自己没有直系血缘的孩子。冉闵“幼而果锐。及长，身长八尺，善谋策，勇力绝人”，一直是石虎帐下得力的勇将，历位北中郎将、游击将军。特别是石虎进攻慕容鲜卑时，二十多万军队全线崩溃，唯独冉闵一军独全，由此功名大显。梁犊的东宫戍军叛乱，冉闵又是诸军先锋，“威声弥振，胡夏宿将莫不惮之”。古代军将，拼比的就是勇武和果决，胆量和血性，数战数胜，使人不得不服。
“乞活军”当初之所以背井离乡出外“乞活”，本来就是因为各地胡人叛乱，无粮无地陷入绝境后，不得以才冒万死成为兵民。陈午临死，还嘱咐诸将“莫事胡也”。冉瞻被掳时已经十二岁，苦难之际人皆早熟，身边的叔叔大爷哥哥们前赴后继，死于胡人之手无数，想必在内心深处留有深刻的记忆。虽然为石氏养以为子，食人之食死人之事，肯定心中仍旧有一定的是非界限，而且石氏政权中的“乞活军”旧部肯定也会以某种秘密形式有一定的联系，平素大家一起抚今追昔。冉闵的少年时代一定常常听父辈讲起从前往事，对过去“乞活军”的英勇抗胡和羯人的血腥杀戮有着深深的印象和直观的感觉。《乐府诗集》的《并州歌》中，有这样一段：“奴为将军何可羞，六月重茵披衲裘，不识寒暑断人头，雄儿田兰为报仇，中夜斩首谢并州。”可见，当时的乞活军一名名叫田兰的壮士，为了给司马腾报仇，还有一件刺杀石勒老上司汲桑的可歌可泣的故事呢。
因此，冉闵之杀羯胡，也绝非一时性起之举。
由于国中无主，司徒申钟等人就联名上书，请冉闵称帝。“（冉）闵固让李农，（李）农以死固请”。估计在开始阶段，这两个人之间的谦让是发自内心的。数月之间，两人历尽艰险，多次差点被羯人将士攻杀，可以说是同呼吸、共患难的生死之交。
冉闵仍旧犹豫，表示：“我们都是从前的晋人，现在晋家皇室犹存，我与诸君分割诸郡，各称牧、守、公、侯，奉表迎晋天子还都洛阳，各位以为如何？”
尚书胡睦首先发言：“陛下圣德应天，宜登大位。晋室衰微，远窜江表，岂能总驭英雄，混壹四海乎？”
此话虽有拍马屁的水分，但基本也是实情。司马氏皇族个个怯懦，东晋兵士又屡战屡北，如果在当今情势下迎奉他们来中原，恐怕那些人还真没胆量踏进这块北方胡人经营了三十年的广大地区。
冉闵禁不住众人进劝，乃于公元350年年初即皇帝位，国号大魏，改元永兴。立其子冉智为皇太子，以李农为太宰，封齐王。
鉴于后赵新灭，冉魏新立，周遭各方正蠢蠢欲动。东晋“闻中原大乱，复谋进取”。姚弋仲和蒲洪都想据有关右地区，老羌首先遣其子姚襄率五万精兵进攻老战友蒲洪。蒲洪迎击，大败羌军，斩获三万首级。大胜之下，蒲洪自称大单于、三秦王，改姓苻（谶文有“草付应王”，加之其孙蒲坚后背有“苻”字，因而改姓）。燕王慕容俊也派兵四出，准备夺取赵国地盘。
同年四月，据守襄国的原后赵新兴王石祗称帝，以汝阴王石琨为相国。六夷胡人由于冉闵杀胡之事已做绝，纷纷承认石祗政权，并接受他的封号。
五月，“魏主（冉）闵杀李农及其三子，并尚书令王漠、侍中王衍、中常侍严震、赵升等”。各种史书，对冉闵杀李农一事，皆没有详略的进一步解释。冉魏政权短命，没有“实录”等官方史书，继之而起的慕容鲜卑杀掠汉人殆尽，自然也不会关心其间到底发生了什么。据笔者揣测，冉闵杀李农，仍是人性中丑恶的一面在作怪。权力是人生中最大的腐蚀剂，武将出身的冉闵和李农更不会例外。从前平起平坐，一朝分为君臣，人心总争短长，总有小事引起不忿。真正在长期过程中逐渐形成的君威和臣顺，习惯成自然，但冉闵和李农这种忽然分隔的君臣关系肯定非常脆弱，不仅臣疑君，君更疑臣。加之李农并非纯文人出身，有“乞活”大军作后托，逐渐就会成为对冉闵皇位的最直接威胁。从与李农一起被杀的那些人的官职来看，有手握朝权的尚书令，也有居于深宫的中常侍，种种迹象表明这些人里应外合，很可能想杀掉冉闵再推李农上台。一直处于高度戒备的冉闵身已为帝，自然稍有威权优势，趁早一步，先把老战友送上西天。同时，冉闵杀李农也意味着分散各地的“乞活军”，汉人再也不会为冉魏卖命，从而失去了重要的支援力量。
估计内忧外患之下，冉闵心里着慌，他遣使到江南，对东晋表示：“胡逆乱中原，今已诛之。若能共讨者，可遣军来也。”冉闵称帝，江南小朝廷自然看不舒服，现在他的来书又语气倨慢，以敌国礼来见，自标正朔的东晋自然不加理睬。
石祗在襄国旧都称帝后，众胡来附，很快就找到了感觉。公元350年8月，他派相国石琨和镇南将军刘国率十万大军进攻邺城。双方战于邯郸，石琨大败，万余军士被杀。刘国等人又与后赵将军张贺度等人联军，在昌城集结准备再次大举攻邺。
冉闵先派王秦等三大将率步骑十二万于黄城屯扎，他本人亲统八万精卒为后继。双方大战于苍亭。后赵大将张贺度虽是沙场老将，但在战场上仍不敌冉闵，十来万人的军队被杀近三万，除主要战将骑快马逃跑外，其余军士皆被冉闵所俘。
冉闵“振旅而还。戎卒三十万，旌旗钟鼓绵亘百余里，虽石氏之盛无以过之”。
此时的大魏帝王冉闵，正处于他人生的巅峰。“（石）闵至自苍亭，行饮至之礼，清定九流，准才授任，儒学后门，多蒙显进，于时翕然，方之为魏晋之初”。
虽如此，有识之士早已预见大祸之端。一直隐居不仕，眼见匈奴刘氏和羯胡石氏败亡全过程的陇西名士辛谧，就写信给冉闵，劝说道：“物极必反，致至则危。君王功已成矣，宜因兹大捷，归身晋朝，必有由、夷之廉（许由、伯夷的廉明），享松、乔之寿（赤松子、王子乔的高寿）。”
这种劝诫，已被胜利冲昏头脑的冉闵根本听不进去，完全沉浸在自己单人独臂纵横天下的快感当中。
公元350年年底，冉闵又亲率步骑十万进攻襄国。战前，他署其子太原王冉胤为大单于、骠骑大将军，以一千投降的胡人配为亲军。光禄大夫韦謏切谏：“胡、羯，我之仇敌，今来归附，苟存性命耳。万一为变，悔之何及。应该诛屏降胡，去单于之号，以防微杜渐。”冉闵正欲收买众心，抚纳胡人，大怒之下，诛杀韦謏及其儿子韦伯阳。
这冉闵真是头脑发昏，开始步步走向灭亡。他的《杀胡令》一下，中原五六十万羯胡人头落地，胡人对他恨得要死，怕得要命，不可能有真心降附之人。他的皇制本来是汉族统治，却忽然又效仿匈奴刘氏和羯胡石氏那一套实行胡汉分治，重新启用大单于位号，是制度上的反动和大倒退。而且，亲儿子冉胤身边配一千全副武装的胡兵，无异于是把一只肥羊送入狼群来牧守。
襄国乃后赵旧都，坚城深濠，一时难下。猛攻三个多月，冉闵军士死伤无数，仍旧未能冲入。石祗也是困兽夺气，自去皇帝之号，称赵王，派“太尉”张举亲自去慕容燕国那里乞师，并许诺要把传国玉玺送与燕国；同时，他又派将军张春去姚弋仲处，乞军求援。
姚弋仲立即派其子姚襄率二万八千兵来救，慕容俊也派将军悦绾率三万兵来赴，看看有什么便宜可以捞一把。
冉闵听闻燕兵来救石祗，也派大司马从事中郎常炜出使燕国，劝对方不要出兵。
慕容俊见常炜，开口就加以斥责：“冉闵此人，乃石氏养子之后，负恩作逆，岂敢妄称尊号！”
常炜正色回答：“商汤放桀，武王伐纣，以兴商、周之业；曹孟德养于宦官，莫知所出，卒立魏国之基；苟非天命，安能成功！推此而言，何必致问！”
慕容俊又问：“据说冉闵称帝后，铸金为己像以卜成败，金像屡铸不成，是真的吗？”
常炜答：“没有此事。”
“南来之人皆言及此，何必隐瞒呢。”慕容俊又问。
常炜说：“奸伪之人才会假称天命迷惑众人，凭借铸像、龟卜一类的东西自重。我大魏主手握玉玺，占据中州，受天命而称帝，怎么反真为伪，做出自铸金像卜测的傻事。”
慕容俊追问：“传国玉玺在哪里？”
常炜答：“在邺都！”
慕容俊心中疑惑：“石祗派张举来，哀求说如果我们燕国出兵就送我传国王玺，这宝物应该在襄国才对。”
常炜冷笑，傲言答道：“杀胡之日，在邺城宫内的胡人殆无孑遗，即使有漏网之人，皆窜命于沟坎暗洞之内，怎会有人知道传国玉玺的下落。张举来求救兵，妄言送玉玺，实属骗人妄辞！”
慕容俊不信。他派人堆了个大柴堆在常炜身边，又遣臣下劝诱：“不说实话，恐怕您要被烧成灰烬！”
常炜不危不惧，正言道：“石氏贪暴，当年屡攻燕国，有必灭之心。我大魏国主诛灭石氏，虽不为燕国，但也有利于你们慕容鲜卑。作为燕国臣子，听闻仇国被灭的消息应该欢欣鼓舞，不应该来威胁、斥责我大魏使臣呵。听说人死之后，骨肉入于土，精魂升于天，蒙君之惠，快快加柴点火，让我能尽快到天帝那里诉说此事。”
鲜卑人纷纷拔刀提剑，要赶过来杀掉常炜。慕容俊呵止住，说：“此人不怕杀身而义殉其主，忠臣也！即使冉闵有罪，与使臣又有何干！”
夜间，慕容俊又派常炜的老乡赵瞻秘密劝说：“常君您何不实话实说，燕王大怒，要把您远流至辽海苦寒之地囚禁。”
常炜一脸平静，说：“我束发以来，尚不欺布衣，况人主乎！曲意苟同，性所不能，因而直情尽言。如燕王不满，把我沉落东海，也不敢辞避！”
慕容俊心中佩服冉闵手下的血性汉人不辱使命。他下令把常炜先软禁起来。
襄国方面，见腹背受敌，冉闵想亲自出战。
卫将军王泰进谏：“今襄国未下，外救云集，正想我军出战，再腹背夹击。我们应该坚壁高垒，观势而动，寻找机会出奇兵。况且，陛下以万乘之尊，亲临行阵，万一有失，大事去矣！”
冉闵觉得有理，不停地点头。
不料，道士法饶死催。这个不懂什么军战之事的家伙口出大言：“我观天象，太白入昂，当杀胡王！陛下您围襄国日久，无尺寸之功；今外贼大至，又畏敌不击，如此，将何以服众？”
法饶这么一激，使总爱逞匹夫之勇的冉闵拍案而起，拔剑下令：“我战意已决，敢谏阻者斩！”于是尽众出战。
冉闵军队顿于坚城之下日久，意沮力疲，本来进攻能力已经大打折扣。如今，背面又压来两支生力援军，惧心弥甚。如果依王泰之计，稳定军心，相持下来后，指挥得当，还可能击败前后之敌。冉闵头脑发热，竟然下命出击，正撞到羌、鲜卑军队的锐矛之上，结果当然不会出人意料。冉闵的魏军在三面夹击下，一败涂地。
冉闵死战，与十余骑逃还邺城。
最倒霉的是他的儿子冉胤，先前配由他指挥的一千胡人就等着这个机会，不仅没有临危救主，而是突入帐内，绑上这位王子以及正与他议事的左仆射刘琦，向石祗投降。二人立刻被绑在大柱之上，胡人满怀深仇大恨，对他们加以肢解虐杀。
邺城汹汹，都讹传冉闵被杀。喘定之后，冉闵亲自出面行郊祀之礼，众心稍安。痛定思痛，他下令追封被自己杀掉的韦謏为大司徒，并肢解了给自己出馊主意出战的道士法饶父子。这老道命还挺大，楞从战场上活着跑回来，还不自己撞死算了，非等别人把他大卸八块。
赵王石祗喘过气来，马上派其大将刘显将兵七万向邺城进攻。刘显一路行进，驻军于距邺城二十多里的明光宫。此时，冉闵变成了守方。
冉闵忧心如焚，急召卫将军王泰入宫，想与他共议抵拒之策。王泰深恨前计不用，托称败退之际中箭，伤重不能前来。冉闵亲自上门探问，王泰“固称疾笃”。
冉闵大怒，驰还宫中。他对左右说：“王泰这个巴奴（王泰是巴蛮出身），朕之身家难道靠他吗？看我先灭群胡，回来再斩王泰！”
冉闵果真英雄。凭借一腔豪气，悉众出战。刘显等人以为冉闵刚刚大败，肯定龟缩城里不敢出来。谁知大军冲出，冉英雄金身锦袍，立马当先，如风一般已经杀入后赵军中。刘显大败，冉闵军斩敌军首级三万余。
冉闵乘胜追击，一直把刘显赶杀至阳平。
刘显大惧，秘密派人请降，表示回襄国杀石祗以自救。冉闵这才止兵，大胜而归。
有人上告王泰欲叛入秦中，冉闵杀之，并夷其三族。由此，可看出冉闵仍旧一介武夫，爱憎泾渭，无人君之气量。
刘显说话算数。他引军还入襄国，趁“汇报工作”的机会忽然发难，杀掉赵王石祗及其宗室、高官十多人，送这些人的首级于邺城。冉闵命人把石祗首级当街焚毁，下诏封刘显为上大将军、大单于。
值得一提的是，在襄国会战的燕军统帅回去后，向慕容俊报告实情，燕国上下才知道石祗手里确实没有传国玉玺。慕容俊于是杀掉石祗派驻的使臣张举，释放常炜，并派人找到常炜在中山的四子二女，使他们一家人团聚。
杀掉石祗后，刘显觉得冉闵威胁已远，自己又“君”临襄国旧都，感觉一上来，也想趁乱占地为王。于是，称王之后（这人短命又倒霉，史书上都没有记载他到底称什么王），刘显进攻冉闵辖下的常山。
冉闵留大将军蒋干辅佐其年幼的太子冉智留守邺都，自率八千精骑驰救常山。冉闵军马一到，刘显的大司马王宁就率军投降。冉闵根本不给刘显缓神的机会，以少击众，再次大败刘显，并乘胜追至襄国。刘显刚刚逃入城中，想凭城拒守，但他的大将军曹伏驹大开城门迎降冉闵。
冉闵大开杀戒，一下子杀掉刘显及“公卿”一百多人，又把石勒经营数年的襄国宫室付之一炬，迁其民于邺城。
“魏主（冉）闵既克襄国，因游食常山、中山诸郡。”史书此记，透露出这样一个消息：冉闵虽屡战屡胜，但也是军疲乏食，只能率军四处游食。他称帝之初，为树私恩，把石氏政权屯积于各地的粮仓全部打开，任由人取，缺少长远的战略眼光。加之与羌、胡相攻，无月不战，冉闵的资储很快消耗殆尽。而且，当时大乱四起，人民根本无法耕种，粮食等物只能坐吃山空。
公元352年（东晋穆帝永和八年）5月，燕王慕容俊派慕容恪、慕容霸等人深入中原，进击冉闵以及其他后赵残存势力。
当时，慕容鲜卑乘后赵灭亡后的混乱，已经侵据了幽州、蓟州，并向冀州进攻。冉闵率军，与慕容恪的鲜卑很快相遇，准备开战。
冉闵的大将军董闰和车骑将军张温久经战阵，谏劝说：“鲜卑乘胜锋锐，且彼众我寡，宜先避之；俟其骄惰，然后益兵以击之！”
冉闵不听，大怒道：“晋欲以此众平幽州，斩慕容俊。今遇（慕容）恪而避之，人谓我何？”刚愎自用，一心要与鲜卑军拼个高下。
见冉闵如此执拗，司徒刘茂与特进郎闓深知大难不远。“吾君此行，必不还矣，吾等为何坐待戮辱？”两人自杀。
冉闵在安喜扎兵，慕容恪引鲜卑兵逼近。由于深惧冉闵神勇，燕兵也不敢贸然进攻。
冉闵率军又往常山方向转移，慕容恪鼓起勇气，麾兵进击，双方立阵于廉台，开始实打实地比划。十次交锋，虽鲜卑燕兵数倍于汉人魏兵，但皆大败。更可一提的是，燕军是骑兵，冉闵属下多是步卒。燕兵有如此优势，仍不能战胜魏兵。
“冉闵素有勇名，所将兵精锐，燕人惮之”。冷兵器时代，个人的神威勇武能成为军中之胆，发挥超常的能量。悍勇野蛮如鲜卑，竟也惮冉闵十分，可以想见这位大汉英豪的能力和刚武。
慕容恪是鲜卑军中罕有的智勇双全之人。最后，他想出一招毒计，利用“连环马”，诱冉闵步军于平地决战，下令诸将道：“冉闵本性轻锐，又自以众少，必与我军死战。我厚集中军之阵以待之，候其合战，卿等从旁击之，必可大胜！”
冉闵骑跨朱龙宝马，左操两刃矛，右执钓戟，身先士卒，击冲燕兵军阵，一人斩杀三百多燕兵燕将。远远望见大旗，冉闵知是敌人中军所立，就纵马直冲过去。慕容恪一挥令旗，燕军两翼收摆，把冉闵全军围于中间。如在平日，以冉闵之神勇，会在极短时间内率众杀出一条血路，率万众从中突出。但此次战阵，慕容恪用“连环马”，人马即使死掉，仍旧锁连在一处，形成重重障碍，阻挡了冉闵及其兵众的突围。
三面受敌之下，又寡不敌众，激战半日，魏军悉数英勇战死。冉闵虽被围数重，最后仍能溃围而出，向东跑出二十多里后，估计上天绝人，他所乘的朱龙宝马忽然倒地而毙，把冉闵摔于地上。鲜卑骑兵一拥而上，生擒了这位盖世英雄。
被俘送蓟城后，慕容俊下令把冉闵缚送大殿，高声斥责道：“汝奴仆下才，何得妄自称帝？”
大英雄冉闵虽强龙见缚，仍不减冲天之豪气，他一脸蔑视，声如铜钟，道出了响彻两晋南北朝时代的汉人最强音：
天下大乱，尔曹夷狄，人面兽心，尚欲篡逆。况我中土英雄，何为不可做帝王？
惭怒之下，慕容俊下令把冉闵送于龙城处斩，终年二十七岁左右。
值得称奇的是，燕国境内一时大旱、蝗灾四起。处斩冉闵的遏径山周围七里草木尽枯。鲜卑人迷信，又惧崇勇武之人，认为冉闵死后为神，慕容俊就赶忙追谧冉闵为悼武天王，立庙祭祀。“其日大雪”。一股中州英雄气，直入霄汉化雪来！
鲜卑乘胜而进，大军进围邺城。留守的冉魏大将军蒋干见情势危急，就派缪嵩、刘猗两人奉表于晋，表示要归顺司马氏。东晋濮阳太守戴施自仓垣进驻棘津，拦下刘猗两人，索要传国玉玺。
缪嵩又跑回邺城，表示晋将要求得到传国玉玺才相信是真归顺。蒋干一时沉吟不决。戴施得玺心切，“率壮士三百人入邺，助守三台”。他面见蒋干，说：“你先把传国玉玺给我，放在我这里保管。现在城外盗贼横行，不敢立即送回朝廷。但皇上听说玉玺在我这里，定知您投顺至诚，马上会派军运粮而至。”
见戴施说得有理，蒋干把传国玉玺交出。戴施假称派都护何融出外迎取粮草，暗中令他怀揣传国玉玺送回京师。至此，象征皇权正朔的传国玉玺重归晋朝。“江南之未得玺也，中原谓之‘白版天子’。”一块玉石大印，其象征意义之重大，超出常人意料之外。如果没有这块玉玺，东晋皇帝就像做官没有委任状一样，着实尴尬。
鲜卑攻城甚急，蒋干横下心，师锐卒五千及数百晋兵出战，寡不敌众，大败。不久，城中军将打开城门投降，蒋干、戴施等人只得缒城而下，逃归仓垣。
冉闵皇后董氏及太子冉智均被生俘，送往蓟城。数位冉魏高官自杀殉国。冉魏灭亡，立国三年。
慕容俊对外诈称冉闵妻董氏进献传国玉玺，赐董氏为“奉玺君”。很快，这位鲜卑人称帝，改元元玺。
石虎当政末年，兵役繁兴，天灾人祸，中原广大地区的农业已经一蹶不振。冉闵建国之后，连年累月与胡、羌攻战，汉族士民的生活更是困苦不堪。自永嘉年间（307—312）匈奴刘氏军队残掠攻杀，“中原萧条，千里无烟”。各地少数民族纷纷入徙，大多是被当权者迁入中原地区：318年，石勒迁羌、胡、氐族十万余落于河北诸郡；320年，刘曜迁巴、氐二十多万于长安；329年，石勒又迁氐、羌十五万余户于河北；332年，石虎把氐、羌数万户迁至关东，并命氐酋苻洪（蒲洪）居于枋头（今河南浚县）；并以羌酋姚弋仲为西羌大都督，居清河滠头（今河北枣强）。
冉闵下“杀胡令”，是想从根本上消除各少数民族对中原地区的威胁，严命“青、雍、荆州徙户及诸氐、羌、胡、蛮数百余万，各还本土”。于是，中原再次大乱，移民之间也“互相杀掠”，加之饥饿疾疫，最终能活下来的不足五分之一。苻洪之子苻健率众入关，在关中建立苻秦政权；姚弋仲之子姚襄也率众西归，三原一战，被苻氏打败杀掉，其弟姚苌率众投降。
所以，冉魏的汉人政权孤掌难鸣，处于群胡的包围进攻之中，最终不敌而亡国。经过大战、饥荒以及无数次的杀戮幸存下来的二十多万汉人，对胡人杀戮残虐的恐惧已经到了极点，就聚集在一起奔向黄河，抢渡之后，准备投奔东晋政权。但东晋的征北大都督禇裒提前回军，这二十多万汉民最终皆被依次阻截，被各少数民族兵士报复性地屠杀殆尽，成为冉魏政权灭亡之后的一个大黑色感叹号。