石虎，字季龙（《晋书》中总称其为石季龙。唐高祖李渊的父亲名叫李虎，撰写《晋书》的唐臣怕犯讳，故以字称），自小由石勒的父亲抚养，大多史书载他是石勒的侄子，也有的史书记录他是石勒的堂弟。最有可能的是，石虎从辈份上讲可能是石勒的侄子辈，自小由石勒之父抚养，比石勒小十几岁，所以从年龄方面看上去又似兄弟辈。石虎少年时代，赶上晋末大动乱，石勒自己也被当作奴隶卖到河北。少年石虎自然更是于乱世中四处颠沛。后来，刘琨为了笼络石勒，派人找到了石勒的母亲和石虎，一并送回给正在葛陂准备进攻建邺的石勒。石勒当时很感激，但拒绝了刘琨要他归降晋朝的要求。
按理讲，石虎自小吃的是猪狗食，干的是牛马活，苦大仇深，本应该有股争强好胜的穷人骨气。他被刘琨送入石勒营中时，十七岁左右，正值青春荷尔蒙突突乱窜的年纪。“性残忍，好驰猎，游荡无度，尤善弹，数弹人，军中以为毒患。”由此观之，完全是个流氓恶少的表现，而且没有一点经受“腐蚀”后发生“堕落”的过渡，可以说是个胎里坏的坏孩子。
这个毛头小子天天手持着弹弓、骑匹快马在军营里游荡，逮谁弹谁，上下怨怒，石勒大怒，向母亲禀告，准备杀掉这个四处给自己惹事的小魔头。王氏老太太很慈悲，为石虎求情：“快牛为犊子时，多能破车，还是忍耐一下，石虎长大些就会变好的。”
似乎老太太的话很灵验，也就过了一年，石虎“稍折节”，似乎待人接物懂事了不少。他“身长七尺五寸，矫捷便弓马，勇冠当时，将佐亲戚莫不敬惮”。其实，这个凶神恶煞的性情没什么大变，只是对于石勒来讲，这个侄子变得“有用”了，一下成了自己手下得力的大将。由于作战勇敢，石勒署石虎为征虏将军。
石虎天生恶种。与将军郭荣之妹结婚未久，这厮又与小戏子郑樱桃（男人女名）搞起了后门乐的同性恋，杀掉了结发之妻。石虎继娶清河大姓崔氏的姑娘，郑樱桃又捂着屁股进谗言，石虎接着再杀掉貌美如花的崔家女儿。而且，凡是军中诸将有勇略气力的，以及和自己不对眼的人，石虎总是找碴杀掉对方，酷虐霸道。他率军四处攻城掠地，“降城陷垒，不复断别善恶，坑斩士女，鲜有遗类”，和明末的张献忠一样，这厮真是天生杀才。石勒对他屡次斥责、说服，均于事无补，石虎仍旧我行我素。
石虎杀人虐众，却为石勒冲锋陷阵，功劳甚多。而且，他在指挥方面也有一手，“御众严而不烦，莫敢犯者，指授攻讨，所向无前”。为此，石勒愈加对其宠任，委以专征大权。
石勒后期，光禄大夫程遐眼见石虎把军事重镇邺城当成自己的根据地来经营，怕对自己的外甥、皇太子石弘日后不利，就建议石勒委任石弘镇守邺城。石勒派人重修邺城宫殿，配太子禁兵万人，并迁出石虎的家人与兵将。痛恨之余，石虎竟派数十武艺高强的壮汉，夜间飞檐走壁，闯入程遐家里，痛揍程遐一顿，掠走全部值钱的金银宝物，并当着程大夫的面轮奸其妻子、女儿。试想，程遐是太子的亲舅，其妻其女皆是太子至亲，石虎在石勒活着的时候就敢做出此等胆大妄为之事，可以想见这位中山王的野心与凶残到达何等程度。
当初，石勒于襄国称帝，石虎自以为大单于之位肯定要属于自己（胡人立国传统，大单于之位相当于副帝、副王，是国家的二把手）。结果，石勒把大单于的位号援予了太子石弘。石虎当时恨得气冲牛头，私下对他的儿子石邃说：“主上（石勒）自从在襄国定都称王以来，只是居于都城指挥部署，真正亲冒矢石、冲锋血战的都是我一个人。二十多年来，南擒刘岳，北走索头，东平刘鲁，西定秦雍，我打打杀杀，击平十三州之多。成就赵国大业的，是我石虎的功劳，授我为大单于才能彰显我的大功。主上昏昧，竟把大单于之号授给乳臭未干的孩子，每思及此，让人寝食不安。主上晏驾之后，我当灭尽其子孙！”
说到做到。石勒刚刚咽气（很有可能被石虎毒死或者掐死的），石虎“执（石）弘使临轩”，完全把皇太子当成手中的提线木偶。他立刻下令把程遐和徐光逮捕入狱。二人同为辅政大臣，做梦也想不到老皇帝刚刚咽气，自己就被凶神恶煞似的兵士关入高墙深狱。见到石虎的儿子石邃率近卫军队冲入皇宫，“文武靡不奔散”。石弘大惧，忙向这位中山王爷下拜，请求把皇位让给石虎来坐。
“皇帝崩逝，太子继位，为臣怎敢违背制度！”石虎不领情，厉声回答。
石弘泪流满面，“固让”。
石虎更加恼怒。“如果你不堪继统，天下自有公论，何必现在就搞这个！”话外之音，是警告石弘，现在还要利用你这个幌子，别不识抬举！
东晋成帝咸和八年（333）九月，石弘被“逼立”为帝，改元延熙。石虎在石弘登基当日，下达的第一个“诏令”，就是诛杀程遐和徐光两家人。第二个诏令，就是拜石虎为丞相、魏王、大单于，加九锡，总统朝政，同时，“下诏”封石虎诸子坐大镇、拥劲卒，石虎先前的僚属全部入京占居省台要职，并窜贬前朝旧僚。
石虎还把原先的太子宫改名崇训宫，令石弘、太后刘氏以及石勒的嫔妃宫人全部迁入居住。此前，石虎亲入石勒后宫，“选（石）勒宫人及车马、服玩之美者，皆入丞相府”。
石勒的皇后刘氏很有胆略。石勒生前，常和她一起决断朝中政事，辅佐老石建功立业，“有吕后之风，而不妒忌更过之”。刘氏不堪被幽禁的命运，就暗中与彭城王石堪会面，哭泣之后，说：“先帝刚刚晏驾，丞相即骄蛮如此，皇祚不久当灭，王爷您有什么打算？”
石堪原姓田，是石勒养子，勇武有谋，他一腔忠愤地回答：“先帝旧臣皆被贬斥，众军又已经易帅，宫内无人做内应。我想趁间逃出京城，奔兖州，拥南阳王石恢（石勒幼子，当时坐镇廪丘）为盟主，宣达太后您的诏令，命令各镇讨战石虎。”
“形势危急，王爷您要立即行动，否则夜长梦多。”刘太后催促道。
彭城王石堪趁石虎对他防备未严，化装后单骑出逃，直奔兖州。由于一路躲避搜捕，石堪赶路很慢，加之消息早已泄露，等他到达廪丘时，城门紧闭，年少的南阳王石恢已经被征还京城。石堪无奈，南奔谯城。半路，石虎兵将抓住了石堪，逮送他至襄国。石虎全不念过去二十多年浴血奋战的情谊，用小火慢慢烤炙，把石堪折磨至死。接着，他派人冲入宫去，一刀捅死了刘太后。
不久，忠于石勒的宗室河东王石生在关中起兵，石朗在洛阳起兵，都声言要平灭石虎。石虎不敢怠慢，自率步骑七万直趋洛阳。由于是战斗冲杀的大内行，石虎一战而擒石朗。他先砍掉石朗的双脚，过了好大一会儿，才给这位倒霉的王爷补上几刀。长安一战，本来石虎大败，“枕尸三百余里”，岂料本是石生同盟军的鲜卑人临阵反叛，反击石生，使得石虎重振军势。不久，石生就被部下斩首，献于石虎。
石虎虽残暴蛮勇，却不失经图大略。他先是击降了西北的氐、羌部落，又平定了关中地区，广立威权。
公元334年10月，石弘带着皇帝玺绶等全部仪仗，亲自到丞相府拜见石虎，想把皇位让与石虎。
石虎不屑。望着立于阶下苦苦哀求自己的“皇帝”石弘，他倨傲地说：“天下人自有公议，轮不到你自告奋勇！”
石弘还宫后，流泪对其生母程氏说：“恐怕先帝子孙很快要被杀个精光！”
赵国的尚书为讨好石虎，主动上奏说：“现在宜行禅让之事。”
石虎览奏，沉吟半晌，表示：“石弘愚暗，居丧无礼，应该废掉他，用不着行禅让之礼。”
于是，石虎下令废石弘为海阳王。
石弘为人慈爱文弱，出宫之日，群臣、宫人莫不痛哭流涕。没过几天，石弘、程氏以及他几个兄弟秦王石宏和南阳王石恢都被石虎派人一并杀死于崇训宫。石弘死时年仅二十一岁。
群臣劝进。石虎还假意谦让：“皇帝乃圣德之号，我不敢当，且暂称居摄赵天王。”改元建武。
勃勃杀气之中，唯独赵国的西羌大都督姚弋仲称疾不贺。“（石）虎屡召之，乃至”。老姚性直，正色对石虎说：“我一直认为大王您是命世英雄，奈何受先帝把臂相托之恩，现在又夺其子之位？”
石虎老大不高兴。但他知道姚弋仲是大老实人，羌族势力又不可小觑，只能好言劝抚，敷衍道：“我真乐于做皇上吗？只是觉得石弘年轻，不堪大任，故而代他以了家事。”
另外值得一提的是，天竺僧人佛图澄在石勒活着的时候，因数次预言成败有效而获敬重。石虎继位后，“奉之尤谨，衣以绫锦，乘以彫辇。朝令之日，太子、诸公扶翼上殿，主者唱‘大和尚’到”。上行下效，赵国掀起好大一阵出家拜佛热潮。石氏后赵自石勒起一直崇尚佛教，其实也是羯人不忘祖先“戎神”的一种体现。石虎自己曾讲：“朕生于边壤，忝当期运，君临诸夏。至于飨祀，应兼从本俗。佛是戎神，正所应奉。”佛图澄本人是龟兹胡人，又会神咒、治疗、观相等方术，自然大得石勒、石虎欢心。据《高僧传》等书中所记，佛图澄“能善神咒，以麻油杂胭脂涂掌，千里外事，皆彻见掌中”；“佛图澄左乳傍有一孔，围四五寸，通彻腹内。有时肠从中出，或以絮塞孔。夜欲读书，则拔絮，则一室洞明。又斋日辄至水边，引肠涤之，还复纳中”，等等。这些幻术，自然让石虎等人心悦神怡，惊为神人。所以，残暴寡恩的石虎在宗教方面是个彻底的开明人士，既信祅教，又崇佛教，并曾亲自下令：“其夷赵百蛮有舍其淫祀，乐事佛者，悉听为道。”
东晋成帝咸康元年（335），石虎把国都从襄国迁到邺城。转年，他下令把洛阳先前象征西晋王朝威权的铜驼、翁仲、九龙等巨大青铜礼器仪物全都迁移到邺城，以壮声威。石虎在迁都邺城的同时，又在襄国造太武殿。“太武殿其高二丈八尺，以文石碎之，下穿伏室，置卫士五百人于其中。东西七十五步，南北六十五步。皆漆瓦、金铛、银楹、金柱、珠帘、玉壁，穷极技巧”。
邺城方面，石虎又在显阳大殿后再建灵凤台九殿，四处搜掠数万美女充实其中。石虎特别喜爱女子“仪仗队”。他以千名美女排练，这些人都带艳紫色纶巾，金银缕带飘扬。姑娘们下身穿熟绵织成的彩袴（下身穿袴，是一种类似今天裤子的衣服，妇女穿裤，中国从石虎才开始有。当时的女人，一般是穿“深衣”，即衣裳相连的前后等长的裙服），远远望去，五色绚烂。女官们皆手执羽仪，排场又大又好看。
无聊之际，石虎又下令在邺城南投石于河，兴建“飞桥”，“功费数千亿万，桥竟不成”。赵国境内，“众役繁兴，军旅不息，加之久旱谷贵，金一斤值米二斗，百姓嗷然无生赖矣”。至此，石勒中晚期的与民休息政策被破坏得荡然无存。
公元337年，石虎正式称“大赵天王”，追赠父祖，立其子石邃为皇太子。
石虎的太子是石邃，他自少年时代起就随父从军，深得石虎喜爱。老暴君常对群臣讲：“司马氏父子兄弟自相残灭，才使朕有今天在中原称帝的机会。仔细看看，我们父子感情多深，我可能会杀阿铁（石邃小名）吗？”
石邃被立为皇太子后，血液中遗传的残暴本性越演越烈。他常常在太子宫中挑选相貌娇美的姑娘，祼身与之交媾时，又忽然狰狞暴露，活活把她们斩首。洗净美女尸体脖子和脸上的鲜血后，石邃把人头冰镇起来，码放在精美的金盘上，与左右近臣传来传去共同“欣赏”。他还在宫内招纳了许多貌美的尼姑，宣淫之后，石邃又和属下把这些女尼杀掉，然后碎尸，再与牛羊肉加上调料一起大锅煮熟，放在食案里，大家一起开怀大嚼，并打赌看谁能吃出哪块是人肉哪块是牛羊肉。
石虎称帝后，虽立石邃为太子，但同时也很宠爱另外两个儿子——河间公石宣和乐安公石韬。石邃对这两个兄弟恨之入骨，觉得此二人是自己日后登基的最大竞争对手。
石虎喜怒无常。石邃总摄朝政，有时把朝中大事呈递石虎过目，赶上老头正饮酒或搂着美女打炮，就会大怒斥责：“这种小事，用得着上呈吗？”有时石邃几天不把政事上报，石虎又会无故发怒，把儿子叫来痛骂：“朝中大事，为何不让我知道？”由于打人打顺手，石虎常常亲自大棍子“伺候”一顿石邃，虽贵为皇太子，又是成年人，每月数次挨受诮责杖捶，石邃心中怨怒日益加剧。他每次挨打后，都会郁闷气愤地对自己的属下、中庶子李颜等人讲：“主上真难伺候，我想做冒顿单于做过的事（弑父），众位能和我一起干吗？”平日这些近臣和他一起宴饮，以杀人为乐，但牵涉到杀皇帝之事，都只能跪伏于地，不敢应声。
渐渐地，石邃越来越烦。他自称有病，不再上朝理事。一天，石邃率太子宫臣五百多骑前往李颜别墅里狂欢，喝得大醉之后，他忽然狂跳起来，对手下人大叫：“我现在去冀州杀石宣，有不从者斩！”石邃乘醉跨马，舞刀向前。快马颠了数里，他的手下皆渐渐逃散，最后李颜牵住马缰，“叩头固谏”。见身后无人，石邃也“昏醉而归”。
石邃的母亲郑皇后在宫中听见儿子做这种愚狂之事，又惊又怕，私下派遣身边贴心的宫人到太子宫来告戒、责备儿子。石邃淫暴成性，一剑把母后派来的宫人刺死。石虎对诸事还不知情，听说太子生病不上朝，就派宫内的女官前来探视。石邃也是死催，父皇派人探察，假装生病也就过了，谁料他身躺在床上，唤石虎的女官近前说话。女尚书刚一近身，石邃腾起身，又一刀把美女捅了个透心凉，从人皆惊散奔还，跑回石虎的皇宫。
这下可不得了了。太子竟敢连父皇的女使也杀。石虎大怒，忙派人把石邃的手下李颜等人逮捕，严刑拷问。这些人当然马上都一一招供。石虎更怒，立马把李颜等三十几个人全部于殿中斩首。
狂怒之下，石虎命人派重兵把石邃幽禁在太子东宫。估计毕竟是父子情深，石邃又曾在自己手下立下不少战功，“既而赦之，引见太武东堂”。假如石邃痛哭流涕作出悔过状，老皇帝可能立时气消，这档子事也就过去了。可石邃傲狠成性，“朝而不谢，俄而便出”。面对石虎这么一个天王大暴君，只是马马虎虎下拜行个礼，也不道歉，也不为自己的行为辩解，转身拂袖而出，这简直就是自己找死了。
石虎强压心头火，派宫人对石邃说：“太子应入见母后，怎么就这样走了呢？”石邃理也不理，仍大摇大摆而去。
石虎气得大叫，马上宣布废石邃为庶人。当夜，石虎怒从心起，恶向胆生，派兵士冲入东宫，杀掉石邃、太子妃妾以及石邃的儿女共二十六人，把尸体统统装在一个大木棺材里找个肮脏地方埋掉。又诛杀东宫宫臣、近侍二百多人，废石邃的母亲为东海太妃。
杀掉皇太子，石虎又立另一个儿子石宣为天王太子。
天灾人祸频兴兵
石虎日日夜夜饮酒、淫乐、打猎，但绝非那种不事征战的庸君。青年时代的征伐战斗，已经成为他的习惯。为讨伐辽西鲜卑首领段辽，石虎派王华为渡辽将军，统舟师十万大出渝津；派姚弋仲等人为冠威将军，统步骑十万为先锋，从陆路伐段辽。石虎自己也不闲着，连玩带打仗，统大军次于金台。
重兵出发，自然取胜。讨伐段辽取胜后，石虎又怪慕容皝说话不算数，没有出军帮忙，想顺便率领大军平灭慕容鲜卑。大和尚佛图澄及太史令赵搅等人固谏，请石虎不要连续用兵。石虎不听，自率数十万大军进攻棘城，结果被慕容皝的儿子慕容恪在城门拖树枝扬尘的两千骑兵吓得肝胆俱裂，弃甲而逃，跑回襄国。各路后赵兵马被杀三万多，唯独石虎养孙石闵一军边打边撤，有条不紊，无一人损失。
出兵受挫于慕容鲜卑，并不妨碍石虎频兴大军。他又想攻伐昌黎，运谷三十万斛于海岛，准备食储。又运三百万斛谷于高句丽，派兵将大集海滨屯聚。同时，他还下令在青州造船千艘，以备海战之用。
攻伐鲜卑的战事，有胜有败。石宣进攻朔方鲜卑斛摩头，大胜，斩首四万多；麻秋进攻慕容皝，大败，士兵被斩首两万多。不久，慕容鲜卑突袭幽州、冀州，掠赵民三万多而去。
不仅北讨，石虎也派军队南征。北方大个儿打南方人多以胜为主。石闵在荆扬地区一路大胜，杀东晋兵一万多人，胡亭一役，后赵军掠七万户晋民凯旋。
兵事频兴之时，后赵境内的天灾不断。先是冀州八郡闹蝗灾，饿死数万人。又逢大旱，一年内赵境粮食减产，又有几万人冻饿而死。
水旱蝗灾如此严重，石虎仍旧横征暴敛。“季龙（石虎）志在穷兵，以其国内少马，乃禁畜私马，匿者腰斩，收百姓马四万余匹以入于公。兼盛兴宫室于邺（城），起台观四十余所，营长安、洛阳二宫，作者四十余万人。又敕青、冀、幽州三五发卒，诸州造甲者五十万人。百姓失业，十室而七。船夫十七万人，为水所没、猛兽所害，三分而一”。石虎又下令：“征士五人车一乘，牛二头，米各十五斛，绢十匹，调不办者以斩论。”害得百姓穷窘绝望，卖妻卖子以充军调，后赵境内，道路两旁上吊自杀的人比比皆是。
对百姓穷征极调，石虎对儿子却加官晋爵。封石宣为天王太子后，他又封另一子石韬为太尉。石宣怕自己失权，便削弱公侯吏兵，增益东宫府兵五万人。
横暴如此，石虎仍然妄言福瑞。有好事者入殿进贺，告诉石虎说，济南平陵城北有块虎状巨石，一夜之间忽然自行移动，行至城东南角，路上有千百条狼狐的脚印随行，印痕成路。石虎闻言大悦，大言道：“石兽者，朕也。自城北而移向东南，是天意预示朕当平定江南，诸州大兵明年齐集，朕当率六军，以符天意！”群臣进贺，大拍马屁的一百零七人进献《皇德颂》。
先前，石虎并宠诸子，已有石邃怨恨、欲乘醉杀石宣的前鉴。石虎没有就此接受教训，下令石宣、石韬皆有“生杀拜除”的权力，用不着再向他上禀。后赵司徒申钟进谏，说：“度赏刑威，名器至重，是皇帝陛下您自己应该掌握的，不可以轻易授人。太子作为国家储君，应该尽孝为本，不应该这么早就决断朝政，庶人石邃之祸就是由参政引致，应引以为鉴。此外，如今太子石宣与石韬两人分政，肯定会因争权生成嫌隙，势必造成乱国害亲的后果。”书奏，石虎不听。
太子石宣自以为是未来的皇帝，淫虐类似其父石虎。隆冬季节，他派人砍伐树木，在漳水边大兴台阁，冻死累死数万人。眼见尸体满路，这位太子爷视之神色如常。
石宣的手下，个个势焰熏天。太子詹事孙珍有次上朝，眼睛发痒，便问旁边的赵国侍中崔约：“我有眼病，有什么药方能治吗？”崔约平时和孙珍关系还算不错，就开玩笑说：“用人尿可治。”孙珍奇怪，问：“人尿怎么可能治眼病？”崔约笑言：“您眼窝深陷，正可用来盛尿呵。”
孙珍闻言怀恨，下朝就把此事转告太子石宣。石虎诸子之中，石宣样子高鼻深目，最具典型的胡人相貌。轮廓鲜明，直鼻凹目，在现今的崇洋年代是英俊、时髦的代名词，在古代中国，一个人长成“胡貌”是件丢人的事情，常会被人讥笑。崔约并无恶意，只是平时和孙珍狎笑惯了，才拿孙珍开涮。石宣大怒：“诛（崔）约父子。”小小一句玩笑话，孙珍私下这么一激，石宣立马就下令杀掉这么一个相当于今天正部级的首长及其儿子数人，可见，这位太子的横暴到了何种地步。
朝政由二子决断，石虎本人就天天以游猎宴饮为乐。胡人本性都爱打猎。为王称帝后，石虎日益肥壮，胖得不能骑马，但驰猎的兴头反而更大。于是，他下令制造数千乘“猎车”，“辕长三丈，高一丈八尺；格兽车四十乘，立三级行楼二层于其上，克期将校猎。自灵昌津南至荥阳，东极阳都，使御史监禀，其中禽兽有犯者罪至大辟”。估计中国乃至世界历史上，再也没有出现过像石虎一样方圆近万里的猎兽场。石虎派出的御史个个皆是凶暴奸邪之徒，百姓家有美女良马珍宝者，如果求之不得，就诬称对方“犯兽”，因此罪被杀的就有一百多家。
石虎政权另外还有一个奇怪的特色，就是他乱加女官的官位，“增至女官二十四等，东宫十有二等”。赵国境内，二十岁以下、十三岁以上的姑娘皆要编入名籍，以待甄选。各地地方官争相以选美来邀宠，即使出嫁的美女也送入宫。“百姓妻有美色，豪势因而胁之，率多自杀。”最后，各地进献美女四万多人，全部送入邺城皇宫。
石虎临轩拣视，见佳丽充盈，美姝满目，大悦之下，封十二个“有功”的官员为列侯。
游猎、选美的同时，石虎征发十六万人重建长安未央宫，又发二十六万人重修洛阳宫殿，强征百姓耕牛二万多头配入朔州牧场。
石氏父子如此暴虐淫酷，赵国臣下大多奉进献媚，只有尚书朱轨和远在边地的氐族首领冠威将军蒲洪进谏。石虎恼怒，以“讪谤朝政”为名，杀掉尚书朱轨。蒲洪的谏奏很直率：“……今襄国、邺宫足康帝宇，长安、洛阳何为者哉？盘于游畋，耽于女色，三代之亡恒必由此。而忽为猎车千乘，养兽万里，夺人妻女，十万盈宫……刑政如此，其如史笔何！其如四海何！”蒲洪是边地氐族豪酋，势力强大，石虎览奏虽大怒，也无可奈何，不好怪罪。
后赵君王，自石勒算起，大概是穷怕了的奴仆出身，都刻意聚敛财宝，“既王有十州之地，金帛珠玉及外国珍奇异货不可胜记，而犹以为不足，曩代帝王及先贤陵墓无不发掘，而取其宝货焉”。上至秦始皇陵，下至赵简子墓，反正中原广大地区是传统的“帝王之都”，都成为石家“王朝盗墓贼”的下手对象。“掘秦始皇冢，取铜铸以为器”。估计赢政的陵墓数百万工修了几十年，太难发掘，以石虎之不恤人力，只能挖及陵墓的附属建筑遗址，挖出些大铜柱子来后，也只好罢手。
石氏王朝，说来简直就是人渣聚集地。滥用人力如此，还有位名叫吴进的和尚出坏主意：“胡运将衰，晋当复兴，应该苦役晋人（汉人）以改天运。”石虎很迷信这一套，言听计从，大发邺城附近男女十六万人、车十万乘，昼夜不息，运载土石修华林苑，并在邺北筑长城围之，长数十里。
掌管天文星相的礼部官员有谏，石虎大怒说：“长墙朝戍夕没，吾无恨矣！”他催促在工地夜间燃烛，让汉人役夫连轴转地苦干。恰值暴风大雨，役夫死亡数万。苑园建成后，其间遍植奇木，养放珍禽异兽。石虎天天泛身池中，观兽饮酒，不亦乐乎。
民脂民膏如此刮榨，石虎仍嫌不足，又命太子石宣祈福山川。按理讲，派些仪从，备足香烛礼器也就够了。石宣不然，他名为祈福，实去游猎，“乘大辂、羽葆、华盖，建天子旌旗”，共率十六个军团，精甲利矛兵士十八万人，从金明门鱼贯而出，旌旗蔽日，烟尘彰天，金鼓齐鸣。
石虎爱看热闹，他稳坐后宫高达数百米的凌霄殿宝椅上，远望如此盛宏的场面，大笑道：“我家父子威风如此，除非天崩地陷，能有什么值得忧虑的事呢？老夫我就在宫里抱子弄孙享乐吧！”
石宣出行，离开邺宫后，便完全由他一个人说了算。一路之上，行宫几十里就盖一所，供役食酒，皆由当地百姓贡献，所过三州十五郡，政府储积及当地人民布帛粮食均被糟蹋一空。
石宣出行后，石虎让他所宠爱的另一个儿子石韬也依样行之，率十余万大军“出自并州，游于秦、晋”。石宣闻之，又嫉又恨。石虎宫内的太监赵生察言观色，他与石宣关系亲密，曾因小事忤冒石韬受过责罚，借此机会，他劝石宣择机除掉石韬。
晋穆帝永和四年（348），石虎某日心情不好，因小事怒太子石宣忤旨，高声道：“我后悔不立石韬为太子！”
左右太监不大功夫就把话传了出去。石宣闻之惭怒，石韬闻之喜悦。
石韬命人在自己的太尉府内大造明堂，起名宣光殿，梁长九丈，明显地违制。石宣找碴，率人闯入，尤其看见“宣光殿”三字，忤犯自己名讳，更火上浇油，手斩数名工匠，命人砍断大梁，悻悻而去。石韬回家，见工匠尸体狼藉，大梁被削去数米，也大怒，征召更多的工匠，把长梁增至十丈长。
石宣闻之怒火中烧。他对手下杨杯、牟成以及从石虎宫中到自己身边做事的太监赵生说：“竖子敢傲愎如此！你们当中有谁杀掉石韬，我称帝后当以石韬的封国转赠。石韬一死，主上肯定会临丧，到时我们一起干大事（指杀掉石虎），不可能不成功！”杨杯等人一口应承，并纷纷回去做暗杀的准备工作。
深秋九月。行刺当日，“时东南有黄黑云，东西经天，色黑而青，酉时贯日，日没后分为七道，间有白云如鱼鳞，子时乃灭”。石韬本人素解天文星占，见而恶之，马上对左右讲：“天有大变，当有刺客起于京师，不知应在谁身上？”
当夜，石韬和太尉府僚属多人在东明观饮宴，酒酣乐奏之时，石韬大概是预感到某种不祥，愀然长叹道：“人居世无常，别易会难。各付一杯，开意为吾饮，今必醉。知后会复何期，而不饮乎？”言罢，连尽数杯，泫然流涕。当夜，他因醉就宿于佛堂精舍。
在石宣指挥下，杨杯、牟成、牟皮、赵生等人爬软梯入东明观高墙，闯入内室。几个人刀捅剑劈，残杀了睡梦中的石韬，然后丢掉凶器，爬软梯逃走。
转天早晨，石宣假装刚得到弟弟石韬被刺杀的消息，急忙派人入皇宫禀奏。
石虎闻讯，“哀惊气绝，良久乃苏”。嚎哭之中，老暴君爱子心切，伤子心痛，马上要前去观丧。司空李农谏阻：“杀害秦公石韬的凶手，肯定是朝内之人，应严加防备，主上不可轻出。”李农一句话，也救了石虎一命。
于是，石虎在皇宫内的太武殿布列严兵，把爱子石韬的尸体装进大棺材运进来，于宫内大办丧事。
石宣带随从千余人，全副武装，乘素车白马而来。“临（石）韬丧，不哭，直言呵呵”，又让人揭开盖在石韬尸体上面的罩尸布，细细看了一遍浑身是洞的尸体，“大笑而去”。石家子弟个个人面兽心，石宣、石韬是同父同母亲兄弟，竟能手足冷酷相残至如此。
石宣出宫门后，下令逮捕平素与自己不睦的大将军记室参军郑靖等人，准备嫁祸于人。
其实，闻听石韬被杀，石虎已经怀疑到石宣。别人天大的胆子，有谁不顾诛灭九族的大罪敢谋害石虎的爱子呢？尤其是石宣在石韬葬礼上大笑的举动，早被丧仪宫人告到石虎那里去了。
害怕石宣得到宣诏不入宫，石虎便派人假称其母后因丧子之痛哭得昏迷，已经病危，召石宣入视。石宣想不到石虎会怀疑自己杀弟，昂然而入。刚入宫，他就被禁兵软禁于内省。
很快，石虎派人把杨杯、牟皮、赵生等人逮捕，一一拷问。杨杯、牟皮两人武将出身，又好功夫，夜间破枷而逃。赵生公公，腿软又没老二，大刑伺候下，全部招供。
石虎“悲怒弥甚，幽（石）宣于席库”。他派人用铁环穿进石宣的腮帮子，四肢用镣铐锁紧，唯恐这个逆子逃脱。“作数斗木槽，和羹饭，以猪狗法食之”。腮帮以铁环勾住，估计石宣想学猪狗吃东西的样子，也吃不进去多少。
老暴君特别喜爱被杀的石韬，他拿起沾满爱子鲜血的刀剑，不停地舐舔，“哀号震动宫殿”。
依据常理，一个儿子杀掉另一个儿子，国法家法，都该偿命。家丑不可外扬，何况帝王乎？私下把石宣处决，一了百了。石虎凶残，他独出心裁，大张阵势，开“公审大会”一般公开虐杀自己的太子石宣。
四处找寻，赵国官员最后在邺城城北的铜雀台附近找到一块开阔地，堆起数丈高的大柴垛，在柴垛上扎扎实实制作了处决石宣用的木桩。木桩伸出的横木上，安置有轱辘，以此协助石宣升天。
行刑的刽子手方面，石虎也不找职业的，而是派爱子石韬平素最喜爱的两个太监郝稚、刘霸两人来干活儿。太监本来性情就阴毒，如今又怀有深深的丧主之痛，行刑时的残忍极虐自不必言。
郝稚先用一把锋利的快刀在石宣腮帮子上一边扎了一个洞，然后把粗绳穿入这位太子爷的面颊，用轱辘把石宣绞吊在柴垛上。刘霸不紧不慢，站在柴垛上，用刀仔仔细细剜去石宣的双目。郝稚也不闲着，用双手不停地生拔石宣的头发，一边拔一边把头发扔在周遭。拔光石宣的头发后，他用一个大铁勾勾出石宣的舌头，连根砍断。至此，石宣满头满脸血肉模糊，口中呜呜乱叫。刘霸的活儿还没做完，他抽出钢刀，一丝不苟地慢刀砍断石宣的双手双脚。接着把石宣的腹部剖开，里面的肠肚脏器登时落下来。见伤口形状和四肢被截断的位置与自己的主人石韬尸身相吻合，两个太监才满意地互相点头击掌。
石宣仍在挣扎喘息。两个太监从柴垛上下来，命令兵士四面纵火，把大柴垛点燃，石虎本人率宫中数千貌美宫女和嫔妃都齐集铜雀台，看戏一样地观望行刑过程。
大火小火烧灼了一个多小时，石宣身体已成灰烬。石虎命人把这位前太子的骨灰分置城中各个十字路口，任千人践万人踏。
“好戏”没完。石虎认定石宣“暴逆”，应全家杀光。早已被押于柴垛一边的石宣妻子以及几个儿子共九人，均钢刀剁头，扔入还在燃烧冒烟的炭堆之中。
石宣最小的儿子才五六岁，聪明伶俐，模样可爱，小嘴甜甜，一直为石虎养在宫中。石虎虽恨石宣，对这个孙子却百分喜爱，“抱之而泣”。小孩子看见自己的父亲、母亲和兄弟相继被残杀，几个卫士、太监又奔向自己，吓得紧紧抓住爷爷的衣服，哀求说：“孙儿我没有罪过啊！”石虎想宽赦这个孙子一命，石韬的太监已杀红了眼，从石虎怀抱中抢过孩子，当头就是一刀，“儿犹挽季龙（石虎）衣而大叫”。
周围的宫女、嫔妃“莫不为之流涕”，石虎也因小孩子被杀而惊吓哀恸，生了场大病。
杀却石宣及其妻儿，石虎仍旧怒不可遏。他下令逮捕东宫内太监五十人以及东宫兵卫中高级军官三百人，以车裂极刑处死了这批人，把肢解的尸体全部投入漳水喂鱼。“恨和尚憎及袈裟”，石虎又宣诏把东宫卫士十万多人全部送去凉州“劳改”。
最可怜的当属石宣、石韬的生母杜氏，二儿互相残杀，自己也被废为庶人。
至此，大赵王国又无太子。石虎召大臣齐聚，讨议立储问题。太尉张举出自公心，说：“燕公石斌、彭城公石遵皆有武艺文德，陛下神齿已衰，四海未一，请从这两个年长的王子中选择。”
戎昭将军张豺进言：“陛下先前的石邃、石宣二子，其母皆出自娼贱之家，所以祸乱连结。现在择立太子，当选母贵子孝者立之。”张豺当初领军破上邽时，曾掳获前赵皇帝刘曜的小女儿，时年十二，进献给当时还是石勒手下的中山公石虎。石虎当即破瓜，把这位帝王之女纳为妾。如今，刘氏的儿子石世年方十岁。假如石世被立为太子，石虎死后刘氏就会成为太后，张豺肯定就会以“恩人”的身份拥有辅政大权。
石虎看了看张豺，知道了这位臣子的意思，就说：“卿且勿言，吾知太子处矣。”
转天，石虎又集众臣议于东堂。老头子开宗明义，先痛心疾首地发言：“我真想用纯石灰三大斛来清洗自己的腹肠，内中秽恶，连生凶子，两个儿子一过二十就要杀爹。现在，石世才十岁，等他二十岁，我也老得差不多了，不用再担心这个儿子要对我做什么了。”
暴君一言已出，群臣不敢说什么，都在太子推举书上署名签字。唯独大司农李莫不署名，石虎问其原因，李莫说：“天下业重，不宜立少君，是以不敢署名。”石虎叹息，说：“你是忠臣，但不理解朕的心意。”
诏下，赵国立年方十岁的石世为太子，其母刘氏为皇后。老暴君这一招棋，是他这辈子最臭的一招棋。他全然不顾自己的身后家国大事，只想自己能平安度过余生。
由于太子位定，石虎大病又初愈，一直自称大赵天王的老暴君终于要过真正的皇帝瘾了，于东晋穆帝永和五年（349）十二月即皇帝位，改元太宁，诸子进爵为王。
称帝后，按习惯应该大赦。石虎余恨未消，谪戍凉州的原太子东宫卫士仍旧不在赦列。
路经雍州（今陕西凤翔县），刺史张茂又把这批军士的马匹全部强行留下，让他们用手推车担运粮食，步行到凉州戍所。高力督梁犊深知东宫卫士心中的怨怒之情，派人到士兵中间鼓动，宣布要起兵东还。从前锦衣玉食，如今沦为戍囚，忽听有人带头，军人们无不跳跃欢呼，誓言跟从。
于是，梁犊自称晋朝征东大将军，率众起事。这些人虽无兵器甲胄，但都是身材魁梧、以一当十的大汉。当初石宣挑选军人，精挑细择，东宫卫士们都身高一米八左右，力大无穷，所以称这些人为“高力”。不仅身高力大，他们还武艺精湛，能刀善射，“所在掠百姓大斧，执一丈柯，攻战若神，所向崩溃”，各地戍卒也纷纷加入了队伍，一路攻城陷地，至长安时，众已十万。
镇守长安的乐平王石苞率重兵出击，一战而溃，只能退守坚城。梁犊率众人东出潼关，往洛阳进发。石虎忙派李农为大都督，率征虏将军石闵等集十万军卒前去阻挡。新安一役，李农败绩；洛阳一战，李农又败。梁犊率军东掠荥阳、陈留诸郡，势如破竹。
大惧之下，无复英气的石虎又体衰不能自己将兵，便命儿子燕王石斌为大都督，统率冠威大将军姚弋仲和车骑将军蒲洪等人一起讨伐梁犊。姚弋仲率八千羌军至邺城，要求亲见皇帝石虎。石虎当时病重，不能马上召见，就派人赐御馔给姚弋仲。
姚老头子大怒，跳叫道：“主上召我来击贼，应该面授方略，我难道是来求饭吃的吗？主上不露面，我怎么知道他是死是活？”
石虎“力疾见之”，倚在御榻之上，强打精神，接见姚弋仲。
姚弋仲鲁直之人，责备说：“怎么啦，是为儿子死的事情忧愁得病吗？你儿子小时不择良师教导他们，长大了就肆行悖逆，杀就杀了，又有何愁！你久病在床，又立小孩为太子，假如你病不好，天下必乱！你应该为这事发愁，不必愁贼！梁犊率穷困思归之人为乱，不足为道，待老羌我为你一举击灭他们！”
姚弋仲本性耿直，称呼石虎也是一口一个“你”，石虎也不怪罪。乱起之时，正靠此辈忠勇之人。
石虎挣扎坐起，授姚弋仲为征西大将军，赐以良甲骏马。老姚头腾身上马，大叫：“等我破贼给你看！”“身披铠甲跨马于中庭，策马南驰，不辞而出”。
梁犊兵势再盛，遇见姚弋仲的羌军和蒲洪的氐军，也只能自认背运倒霉，在荥阳一战而败，数万人，包括梁犊本人，皆人头落地。试想，此支征讨大军中有两个皇帝爷爷，谁又能对付呢？（蒲洪，即苻洪，其孙子苻坚建立大秦帝国，追谥蒲洪为惠武帝；姚弋仲的后代建立后秦，追谥老姚头为始祖皇帝。）
胜利消息传来，老暴君石虎却不行了。弥留之际，他以彭城王石遵为大将军，镇守关右。以燕王石斌为丞相，录尚书事，张豺为镇卫大将军、领军将军、吏部尚书。二人并受遗诏辅政。
石虎老糊涂。既然尊崇自己的儿子石斌，就不应授张豺吏部尚书（组织部长）和镇卫大将军（卫戍司令兼禁卫统领）这么大的权位。总握文武大权后，张豺就与刘皇后合谋，把在襄国旧都饮酒打猎的石斌征召回邺城，责其无忠孝之心，软禁起来。
接着，彭城王石遵到邺京，“敕朝堂受拜，配禁兵三万遣之，（石）遵涕泣而去”。至死也未能再见老父石虎一面。
石虎回光返照，让人辇抬自己到太武殿西阁，最后找一找帝王的感觉。
忽然，“龙腾中郎二百余人列拜于前”。龙腾中郎是皇宫中的中级禁卫军官，眼见老皇帝要驾崩，深恐国乱被杀，这些人一齐向石虎提出诉求。
石虎问：“你们想要做什么？”
“主上圣体不安，应令燕王石斌入宫宿卫，主掌天下兵马。”众人回答。间中有人高言：“应以燕王为皇太子。”
石虎根本不知道石斌被软禁，恍然道：“燕王不是在京城吗？把他召来！”
石虎左右太监、宫女皆是刘皇后的死党，他们骗石虎：“燕王喝酒过多，现在来不了。”
石虎吩咐：“以我的辇车去迎他入宫，我要亲自把皇帝玺缓交给他。”本来，当初立石世为太子，石虎还以为自己最少能再活十年，如今，半年不到，已病成这样，石虎知道自己死期将近，很想改变主意，立石斌这样的“长君”。
宣令数声，无人承应。石虎此时完全是孤家寡人，张豺、刘皇后的眼线遍布宫中，没人敢前去把燕王石斌召至。很快，张豺率兵卫赶到，轰散了那帮“龙腾中郎”。
石虎还想说些什么，忽然一阵眩晕，又昏迷过去。老暴君此次再没有醒来，数个时辰过后，做绝无数坏事的石虎终于咽下最后一口气。
石虎刚死，皇后刘氏就矫诏以张豺为太保，都督中外诸军事，录尚书事，一如汉朝霍光辅政的故事。接着，刘氏和张豺马上派人杀掉最具威胁的燕王石斌。
太子石世继位，由于孩子年少，刘氏以太后身份临朝称制。
刘后妇人，又是二十多岁的年纪，政治经验十分缺乏。最最关键的是，她自己的家族是前赵皇族，石勒平灭刘曜时把刘氏皇族杀得干干净净，刘氏没有任何叔伯兄弟侄甥能活着，宗族势力仅等于零。京城以外，她又没有亲戚坐拥强镇大城作为后盾，手里只有个十岁多点的儿皇帝。张豺也非胆略超常之人，是个不折不扣的政治庸才。这样的政治联盟，其存在寿命大概只能以天数来计算。
张豺杀掉燕王石斌后，又与太尉张举合谋干掉司空李农。张举平日和李农饮酒欢聚，是感情不错的老同事，全然不顾政治斗争中你死我活的原则，把消息透露给李农。李农大惧，当即逃出京城，奔往乞活军的根据地广宗（今河北威县），并率数万兵民在上白坚壁拒守。李农本人就是乞活军首领出身，所以有地方可逃可躲，换上别的京官，官阶再大也只能在家里等死了。
“刘氏使张举统宿卫诸军围之”。李农之所以能逃出生天，本来就是张举泄密，刘氏竟不明就里，仍旧派老同事围攻老同事，结果不判自明。最要命的是，李农又非争皇位的宗室，把京城精锐禁卫军全部抽调去打这么个人，等于把心脏暴露于腹腔之外，邺城首都可一攻即溃。
“邺中群盗大起，迭相劫掠”。老皇帝驾崩，儿皇帝登基，人心思乱，中原又要陷入血雨腥风之中。
彭城王石遵率三万禁军行至河内，闻知父皇石虎的死讯，停军不前。此时，刚刚消灭梁犊，全军大胜而归的姚弋仲、蒲洪以及石闵等人正率大批将士回军，于李城与石遵相遇。
石遵是石虎先前杀掉的太子石邃的同母弟，年长有智，依照继位次序也排于前列。于是，众人齐集石遵大营，进劝说：“殿下长且贤，先帝也有意以殿下为嗣君，但晚年昏惑，为张豺等人所误。今女主临朝，奸臣用事，上白（指攻打李农的军队）相持未下，京师宿卫空虚，殿下如公布张豺罪名，鼓行而讨之，邺城谁不倒戈开门而迎接殿下您呢？”
石遵当然乐意。他在李城公开起兵，拥重兵直趋邺城。半路，留守洛阳的洛州刺史刘国等人也率大军加入，一同开进。
石遵檄文送至邺都，张豺这才慌了心神，忙遣飞骑驰召在上白围攻李农的禁卫军。但路途遥遥，大军一时不能回返。
此时，石遵大军已于荡阴扎营，共集后赵锐军九万多，以平虏将军石闵为先锋。
张豺虽慌惧，也是武将出身，仍旧布置城守防御，准备凭借坚城一战。但邺城内的羯族部帅兵士都纷纷聚言：“天子儿子来奔丧，我们应该出门迎接，不能为张豺做守城兵”。于是，众人乱哄哄地往城外跑，前往石遵处“投诚”。张豺手斩数十人，根本挡不住城中兵士出逃的洪流。怔忡之间，忽然有人报告，他自己的亲信张离也率禁宫中最最精锐的二千龙腾军斩关冲出，迎接石遵。至此，张豺完全心凉，知道自己要玩完了。
宫中，刘皇后刚刚垂帘二十多天，屁股还没坐热，忽然发现天下大乱，母子性命危在旦夕，先前下令诛杀石斌，攻杀李农的果敢一下子蒸发不见了。她召来张豺，悲哭道：“先帝梓宫未殡，而祸难繁兴。如今皇嗣冲幼，托之于将军您，有何计谋可以匡济时难呢？”
张豺武人，傻呆呆地不知怎么回答。
“向石遵封以高官，可以躲过此次灾难吗？”刘氏又问。
张豺唯唯。此时，这位一人之下、万人之上的大将军惶怖异常，根本想不出任何招数。
刘氏眼见张豺一个屁也放不出，只能自己拿主意，下令以石遵为丞相，领大司马、都督中外诸军，录尚书事，加黄钺、九锡，增封十郡。
张豺硬着头皮，大开城门，亲自于城外安阳亭跪迎彭城王石遵。没等张豺开口说两句奉承、道歉的话，石遵手一挥，数名士兵上前，一顿拳脚乱揍后把张豺捆起。
石遵贯甲曜兵，率数万劲卒自凤阳门而入，升于太武前殿，先至石虎大棺材前祭拜，然后，他进入东阁办事。
首先，他下令押送张豺于平乐市人多处公开斩首，并夷其三族。接着，又假借刘氏“皇太后”诏令，称“石世年幼，皇业至重，不能继承，以石遵继位”。
石遵假意谦让，群臣真心推举。石遵即位称帝，大赦天下，并下令上白围攻李农的军队回撤。他先封刘氏为太妃，石世为谯王，没过一天，就派人把这娘儿俩一起杀掉了。
石世这个小皇帝，只当了三十三天，就和母后一起脑袋搬家了。至此，赫赫匈奴刘氏连最后一点骨血在人世上也荡然无存了。