刘粲，字士光，“少而俊杰，才兼文武”。但他自从诬死皇叔刘乂之后，大权独揽，威福任情，刻薄寡恩，大兴宫室，动辄征伐。
继位后，刘粲入住皇宫，名义上尊刘聪的各位皇后为皇太后，但眼见这些貌美如花的小后妈们都是在不满二十岁的韶年，淫心摇荡，昼夜宣淫，轮流让这些他名义上的母后们侍寝，没有一点亲爹刚死、心中哀痛的意思。
靳准此时大权在手，备受刘粲信任。他一个女儿是刘聪皇后，一个女儿是刘聪贵嫔，还有一个女儿是刘粲的皇后，一家二后一嫔，贵宠无比。通过观察，靳准深知刘粲庸君，暗中起了篡逆之心。
为了扫除障碍，他亲自劝说刘粲：“听说诸位大臣想行伊尹、霍光故事，废掉皇上您，奉大司马刘骥（刘聪另外一个儿子）为帝。陛下如果不先发制人，为臣恐怕祸起须臾！”
起先，刘粲不信。
靳准心中危惧，就入宫密见两个为皇太后、一个为皇后的女儿，说：“大臣们现在正私下密谋，想废掉皇上，立济南王刘骥为帝。如果事发，我们靳家会被杀得一个不剩。你们俩一定要趁间说服陛下早下手。”
父亲的话不能不听。两位靳家美妇在与刘粲床笫大战之际，梨花带雨，哭诉宗室即将造反，自己命在旦夕。酒色沉湎之中的刘粲耳根子极软，立马派太监带兵，诛杀上洛王刘景、济南王刘骥、齐王刘励、昌国公刘凯、吴王刘逞等人，一天之内把兄弟辈刘氏亲王杀了个干干净净。
可能发现威胁自己皇位的兄弟辈已经杀光，刘粲在上林苑大阅兵，准备兴兵讨伐一直三心二意的石勒。但酒瘾、色瘾耐不住时辰，不久齐齐涌上，刘粲阅兵后就驰还后宫，开始终日在大内池苑里游宴享乐。
为安心享乐，他封靳准为大将军、录尚书事，决断一切军国大事。靳准矫诏，任命堂弟靳明为车骑将军，靳康为卫将军，把皇宫禁卫部队完全控制在自己手里。
公元318年9月，靳准亲师精兵，全副武装，冲入光极殿，命甲士把正在后宫玩GroupSex的刘粲抓来，“数其罪而杀之”。
估计刘粲临死也想不通，这位平素一脸谄媚，既是自己姥爷又是自己老丈人的靳大将军为什么要干掉自己。靳准禄位，人臣至极，他又图个什么呢？
杀掉刘粲后，靳准下令：“刘氏男女，无少长皆斩东市。”凡是在平阳的屠各种匈奴刘姓宗亲，成族成族被杀，几乎一个不漏。同时，靳准又下令发掘刘渊、刘聪的陵墓，并把刘聪的尸体令人扶跪于地，大刀砍下这位死皇帝的脑袋。接着，靳准又命人一把火把刘氏宗庙烧个干净。
对此，无论当时还是后世史家皆百思不得其解。刘氏对靳准不薄，又没有什么前仇后果，竟遭靳准如此对待，思前想后，只能归于是天道循环。晋怀帝、晋愍帝泉下有知，当可欣然一笑。
靳准自号大将军，汉天王。更为奇怪的是，他又把刘聪从晋朝缴获的玉玺捧出，对汉人胡嵩说：“自古无胡人为天子者，今以传国玉玺付汝，还入晋家。”胡嵩无识，以为靳准是试探他，不敢接受。靳准大怒，一剑把胡嵩刺死于地。他派出使臣，对晋朝的司州刺史李矩说：“刘渊乃屠各小丑，因晋之乱，矫称天命，使二帝幽没。我欲还二帝梓宫，请以上闻。”远在江东称帝的东晋元帝接信后，虽摸不着头脑，仍赶忙派太常韩胤等人迎还怀、愍二帝灵柩，归于晋土落葬。
眼见匈奴刘氏大半被诛，天下乱起，一直觊觎汉国企图自立的汉大将军、羯族人石勒马上出精兵五万，打着兴复汉室的旗号，亲自征伐靳准。
驻扎在长安的大司马、相国刘曜（刘聪族弟）也率兵赴难。