叶剑英文韬武略，智勇兼备，素有“儒将”之称。在几十年的革命生涯中，他作为 最佳“参座”，屡出奇计，巧于用兵，所谓“运筹帷幄之中，决胜于千里之外”，此之 谓邪？
1926年7月，广东国民政府开始北伐。叶剑英随军由湖南来到江西。
北伐军攻占南昌后，敌人迅速组织优势兵力进行反扑，北伐军被迫退出南昌。这时 苏联军事顾问加仑将军建议，停止进攻两周，观察一下形势再打。但是第一军总指挥王 柏龄不听加仑的劝告，为争夺攻占南昌的头功赶到前线，急于攻城。
叶剑英分析当时的敌我态势，认为孙传芳部据守的人数比中路军多；地形条件也于 我不利，故力主不打。他向王柏龄建议：
“南昌三面环水，如果敌人断了我们的退路，进去了也出不来；我军刚退，城内局 势不稳，暂不进去为好。”
王柏龄拒不采纳他的意见，孤军突进，结果孙传芳来了个两边包围，部队损失惨重， 仓皇撤出，王柏龄自己也只身逃跑，险些当了俘虏。
在最后攻占南昌战役中，叶剑英和一师师长王俊援助李宗仁的第七军攻打江西武宁 县昆仑山下的王家铺。
叶剑英随师到达，观察战场，看到孙传芳部下陈调元的三个师据守铺南一列高地， 顽强抵抗。第七军全线向各山仰攻，很是吃力。这时，双方都打得精疲力竭，战斗已近 尾声。
叶剑英看后便向代师长王俊说：
“他们已经打了三天三夜了，我们稍加点砝码，敌人就退。”
他建议将部队主力迂回到敌人侧后去，用一小部队佯攻，命炮兵上山开炮，迫使敌 人退却，在运动中歼灭之，战果必大。
王俊不听，说：
“那不行，我不能分兵！”结果将部队全部拉到山上去，刚打几枪，敌人就逃跑了。
王俊得意地喊道：
“敌人退了，我们追吧！”
看到这个不讲战略战术的打法，叶剑英气坏了，他强忍着愤怒说：
“还追个屁！等你下了山，人家已经跑到几十里路外了，什么也缴不到。”
王俊不听叶剑英的意见，在江西已打过一次败仗，这次又打了个消耗战，只缴到一 个破炮筒。参战的官兵都气炸了肺。大家埋怨王俊的指挥无能，越发钦佩叶剑英的军事 才干。
后来，蒋介石听到王柏龄逃跑和王俊作战无能的事，立即将王俊、叶剑英和团长薛 岳叫了去，大发雷霆，骂王柏龄不是带兵人才，并要撤王俊的职。蒋介石对叶剑英的才 能很欣赏，想要拉拢他为自己效力，只可惜打错了如意算盘。
叶剑英不但是一位卓有远见的政治家、战略家，同时也是一位杰出的军事理论家、 教育家。从黄埔军校时起，他就开始了军事理论的研究和对军事人才的培训。
1932年秋，叶剑英接替刘伯承担任驻瑞金的中国工农红军学校校长兼政委。那时， 他还担任军委总参谋长、瑞金卫戍司令兼政委等要职，工作繁忙，但他仍用大量的时间 和精力抓学校的建设。
叶剑英对当时的形势分析后认为：“轮训干部，培养人才，是加强红军建设、保卫 胜利果实的一项战略措施，是头等大事。我们红军学校重任在肩，一定要竭力为革命培 养更多更好的人才。”
他坚持贯彻古田会议精神和毛泽东倡导的理论联系实际的方针。他亲自编写教材， 给学员讲课，不断总结经验，改进教学方法，提倡直观教学，少讲多做，组织模拟实战 的野外演习等。他强调用严格训练、严格要求、学以致用、平时养成的教学方法组织教 学。
在叶剑英精心组织领导下，红军学校出现纪律严明、刻苦学习，团结活泼的景象。 第三、四期共为部队培养输送了三千多名优秀的连以上干部，为红军的发展壮大发挥了 重大作用。
1939，叶剑英奉中央命令参加举办国民党南岳游击干部训练班，并任副主任（后改 任副教育长），主任为汤恩伯（后任教育长，主任由蒋介石兼任）。
为团结抗战，叶剑英采用我党的传统办校经验来教育训练国民党军队的军官，使游 干班与当时国民党其他军校相比，具有很多长处，如：较广泛地实行民主；教授法部分 采用了启发式；实行“教”、“学”、“做”合一；教职员与学员生活打成一片；提倡 自觉纪律；坚持做民众工作等等。
叶剑英除担任领导工作外，也从事部分教学工作。他讲解游击战和时事政治等课程， 深入浅出，谈笑风生，颇受学员的欢迎。
第一期学员毕业前，叶剑英组织全体人员进行了一次军事演习。由于准备充分，组 织严密，动作逼真，近似实战，获得成功，学员们敬佩不已。就连国民党军事委员会军 训部学员程兆熊在对游干班的“视察报告书”中，也不得不承认：
“学员曾向余言及游击战术一课之实地演习情形，谓绝非纸上谈兵之可比，该班训 练之切实，当可想见。”
叶剑英为动员群众抗日，工作非常深入。在南岳期间曾动员衡山佛门弟子参加抗日。 根据他的建议，成立了“南岳佛道教救难协会。”同时他还利用多种机会作报告，进行 演讲，传播革命火种、当时的《云南日报》曾称他具备着“我们理想中一个青年革命将 领应有的农民般的诚朴，书生般的冷静和英雄般的勇敢。他的确还是一个具有天才的演 说家。”他的文章“才华洋溢，脍灸一时”。
叶剑英一生中大多担当参谋长职务，智勇双全，“参座”的名声享誉中外。
1941年叶剑英从重庆奉调回延安，任中央军委参谋长兼十八集团军参谋长，协助毛 主席、朱总司令领导和指挥全国的抗日战争。
叶剑英非常重视参谋部的建设，为参谋部建立了一整套工作制度：定期汇报情况； 编辑出版《作战周报》；研究对敌斗争政策；建立情报网等。工作规范化，渠道畅通， 对于保证中央、军委首长准确及时地掌握情况，指挥作战，起了重要作用。参谋部的工 作受到毛主席、朱总司令等领导的高度评价。
43年6、7月间，国民党发动了第三次反共浪潮。胡宗南在陕甘宁边区周围集结了四 五十万主力部队，准备进攻我边区。而当时我军主力大都在敌后抗日，留在边区的总共 才四五万人。面对严重局势，叶剑英和参谋部一方面对敌人的军事部署和调动情况了解 得了如指掌，及时报告毛主席和党中央。一方面经过分析后，他建议公开揭露国民党， 作为退兵之计。
党中央接受了他的建议，决定除从军事上调兵作好准备外，还要紧急进行政治动员， 大搞宣传战，公开揭露国民党顽固派破坏抗战，破坏团结，制造内战的阴谋。
7月4日，朱总司令致电胡宗南；6月，朱总又致电蒋介石、何应钦，呼吁团结，避 免内战。新华社全文广播，并详细公布了敌人调兵部署。7月9日，延安数万人集会通电 全国，揭露国民党阴谋。7月12日，毛主席为《解放日报》撰写社论《质问国民党》， 把包藏祸心的国民党蒋介石鞭笞得体无完肤。
我们这一着搞得国民党十分被动。其后蒋介石、胡宗南见阴谋已败露，又遭到国内 外舆论的谴责，难逃重新挑起内战的罪责，只好致电朱总司令，表示无进攻意。胡宗南 则说：
“敝部换防，请勿误会。”国民党顽固派导演的这幕反共丑剧，就这样急急收场了。
1947年，蒋介石集中兵力重点进攻陕甘宁边区，中央决定把中央和军委机关一分为 三。以叶剑英、杨尚昆、李维汉、李克农组成中央后方委员会，进驻晋西北地区，负责 中央同各解放区的联系，统筹后方工作。三月底，中央后委转移到晋西北临县三交镇及 周围的村庄。
为保证中央作战的需要，叶剑英狠抓了情报的收集整理工作，在他的领导下，军委 机关的工作很快打开了局面，每天不仅向中央提供国内情报，后来还提供一些国际情报。
由于后委的情报做得比较及时准确，使转战陕北历时一年零五天的毛主席，对全国 情况了如指掌，从而保证毛主席不仅顺利地指挥西北我军的作战，而且有效地指挥了全 国解放战争。
除了情报工作，后委还组织作战经验介绍和组织全国党政军民各方面的通讯联络。 中央的经费、物资供应及部分兵员补充等也是由后委承办的，为前委警卫部队征集了高 质量的兵员。
叶剑英领导后委机关，默默无闻地担负着中央后方的保障并作了大量的参谋工作， 每天都向统帅部通报敌我态势，成了中央的“耳目”，可称最佳参谋部，而这个参谋部 的参谋长就是叶剑英。
1949年秋，中国人民解放军在解放全国大部分地区以后，继续追歼向西北、西南、 华南等地溃逃的国民党残敌。
为了消灭盘踞在华南一带的国民党军，解放广东，进而建立巩固的国防南大门，中 共中央决定组成新的华南分局，由叶剑英任分局第一书记，张云逸任第二书记，方方任 第三书记。同时决定由第二野战军第四兵团和第四野战军第十五兵团组成一个独立兵团， 由叶剑英和两兵团负责人统帅、向华南进军。
毛主席对解放华南十分重视。他几次同叶剑英谈话，作了许多具体指示。
叶剑英向主席汇报了南下准备工作，提到干部缺口太大，能分配太少，“好比我们 客家话中的‘水尾田’，流到最后剩的水就不多了。”
毛主席一听笑了。他借叶剑英的比喻，也很风趣地回答说：
“‘水尾田’是‘水尾田’，但是你那里有一股泉水嘛。”
毛主席说完，两人同时笑了。叶剑英明白，“泉水”是指原华南分局、两广纵队和 广大人民群众，那是革命胜利的源泉。
49年8月10日，叶剑英离开北平南下，9月初到达江西赣州，其时四兵团负责人陈赓、 郭天民、刘志坚，十五兵团负责人邓华、赖传珠、洪学智，两广纵队负责人曾生、雷经 天，原华南分局书记方方等也已陆续到达。
叶剑英一到赣州，立即召开华南分局扩大会议和有关作战、干部会议等，对领导机 构组成和干部配备、解放广东的部署、接管城乡的重要政策等主要问题进行了研究部署， 解决了军事行动、战役计划、支前工作等一系列问题，达到了预期的目的。
9月30日开始，四兵团、十五兵团和两广纵队在叶剑英、陈赓的统帅下，按照预定 作战计划，各自从集结地区出发，迅猛地向广东攻击前进。由于守敌拒绝和平解决方案， 人民解放军决心以武力攻占广州。一路上，斩关夺隘，所向披靡。10月10日，我军推进 到清源、佛冈地区。
眼看广州指日可下。
就在这个节骨眼上，第四野战军司令员林彪，忽然于10月10日7时致电中央军委， 要求：
“陈赓兵团即由现地（英德、韶关线）沿公路直向桂林、柳州之线前进，借以增大 消灭桂敌的计算”，并称“目前似应集中兵力歼灭白崇禧的兵力为主。”
林彪当时对形势及敌情的估计是：由衡宝南退之敌七军、四十八军主力共4个师， 已被我四野部队包围于祁阳以北地区，敌其他各军亦正回头北援，我有可能在祁阳以北 歼灭白崇禧主力。韶关至广州线之敌主力正向铁路以西撤退，广州不打，敌人也要放弃。
中央军委鉴于林彪所报情况，于同日23时复电林彪、邓子恢及叶剑英、陈赓同意 “陈赓兵团即由韶关、英德之线直插桂林、柳州断敌后路，协助主力聚歼白匪”，邓华 兵团及两广纵队独立相机夺取广州。
林彪仍不满意“相机夺取广州”的指示。在军委复电后的第2天，即11日10时，他 又向军委发出长达1000多字的电报，极力坚持他不打广州的意见。他认为，如果打下广 州，在供应、财政、军事等各方面都对我军不利。继续坚持“无论祁阳以北之敌能否被 歼，目前我军仍不宜攻占广东”。
叶剑英和四、十五兵团的负责同志收到军委复电后，立即进行了认真的讨论研究。 大家认为，林彪的意见是不符合敌我的双方的实际情况的。因为，林彪估计广州之敌会 向西往广西撤退集中，而据当时从香港等地得到的情报，敌人是打算在广州外围抵挡一 阵，然后向南退入海南岛或从海上逃跑。同时，我军正高速向广州前进，战场形势对我 十分有利。
如果此时四兵团丢开广州，西入广西，不仅广州一时不能攻下，到广西也会由于路 程太远而赶不上，难以断敌退路。
根据这些情况，叶剑英和陈赓于11日13时直接给林彪发报，坚持四兵团先参加打下 广州，再入广西的原定作战计划，以免造成“两头失当”的局面。
林彪收到叶、陈来电后，于当天21时又致电“军委并叶剑英诸同志”，仍主张暂不 夺取广州。但是他也不能全然不顾叶剑英等的意见，为推卸责任，他又在电报的最后增 加一句：
“但如敌守广州或我军有可能在广州或广州以外求得消灭敌人有生力量时，则陈邓 两兵团仍继续向广州前进，达到歼敌目的。”这种似是而非，模棱两可的措词，暴露了 林彪的心机。
中央军委、毛泽东在全面研究了两广及云贵地区的敌我态势后，于10月12日2时和6 时连续发电给林彪及叶剑英、陈赓，明确指出，根据当前情况，如果按林彪的意见，陈 赓兵团入广西后，广东问题没有解决，广西问题也不能迅速解决，我军将陷入被动。在 这种情况下，林彪才被迫接受了毛主席的指示，同意按原计划先进攻广州。
10月13日，叶剑英主持召开华南分局会议。会上，大家一致表示，坚决执行军委、 毛主席电文方针，全力夺取广州。
此后，部队不停顿向南猛进，势如破竹。14日下午六时半，胜利解放广州。随后， 四兵团报告毛主席的指示，再次排除林彪的干扰，继续向南追击由广州地区逃跑的敌余 汉谋残部三个兵团约四万余人，10月26日在阳江、阳春地区全歼逃敌，胜利结束了广东 战役。
解放广东作战的胜利，充分证明了叶剑英主持制定的战役计划的正确性。如果依照 林彪的意见办，广州的解放就要推迟，敌残部四万余人就可能从海上逃跑。正是由于叶 剑英和两兵团负责同志在战役发展的关键时刻，从战场的实际情况出发，敢于坚持原则， 直陈所见，方得以排除林彪的错误意见，保证了原作战计划的执行，取得了战役的胜利。