西太后虽把地图看颠倒了思维并无障碍，她说，法国人嫌地盘小，找他们老祖 宗算帐去，别跟咱大清过不去。法国总理茹费理站在地图前发誓破解古老的东方之 谜，最好的破解办是拥有它。刘铭传害怕洋儿媳进门，是怕串了刘家的纯种，但洋 妞的眼药水他必须依赖。
醇亲王奕譞匆匆走来，见长春宫前大小太监在门前站了一大溜，就略停了一下， 四下看看，发现了坐在宫门口的李莲英，走过去，问：“上头那儿有人？”
李莲英站起身说：“王爷不知道吗？老佛爷叫来李鸿章独对呢。”
奕譞皱起眉头，悻悻然，召他独对能对出个什么来，无非是讨好洋人！他气愤 地转身，一溜大步走了。
这天西太后精神显得格外爽朗健旺，腰板拔得溜直，她脚下三步外设了一张小 几，上面有一壶茶，李鸿章坐在小几旁的小杌子上。
慈禧太后叫他说实话，唐炯、徐延廷旭败了个落花流水，刘永福的黑旗军挺得 住挺不住。
李鸿章奏道，一向以来，上上下下都是报喜不报忧的多，他多长了个心眼，打 发了刘铭传的儿子随刘永福一起行动，所得情报是无误的。
“你说这么罗嗦干什么？”西太后说。
李鸿章道，法夷决心扫荡刘永福黑旗军，在丹凤一带打了一大仗，刘永福兵马 损失殆尽，剩下不到三千人，难以为继，粮饷又跟不上，对我们颇为不利。
慈禧太后问：“ 你倒是个什么主意啊？”
李鸿章分析局势后，认为和战两途，都可用。战是为了和，和才能避战，这也 是天下大势、常势。
“你又七拐八拐，”西太后眉尖微蹙，说，“我问你，到底和好，还是战好。”
李鸿章仍在绕圈子，大局好在尚好，没与法夷最后破裂。曾纪泽在巴黎日夜斡 旋，他也在与法夷的使者福禄诺继续交涉。
西太后说：“老七是主张打的，老六却主和，你这里又不阴不阳，我要一句痛 快话。”
李鸿章道：“这几天军机上日夜谋划，都是给边境增兵加饷的事，可是谈得多， 并未真的怎样去做。老佛爷既然垂问战守事宜，到底有几分把握，臣不得不冒死上 言，求太后宽恕。”
“你尽管说，”西太后说，单独叫他来独对，就是要听他的见解，她说自己虽 有自己的主见，也从不堵塞言路。
“太后所言极是。”李鸿章似乎放开了胆子，说，中国拼军力、拚财力，均拼 不过法夷，百姓常说，好汉不吃眼前亏，不妨让让步，给洋人一点蝇头小利，先稳 住局面，尽量相安无事，待我们大清卧薪尝胆，达到兵强马壮，国富民丰的地步， 再放开手脚与洋人一决胜负，也不迟呀。他不承认这是胆怯，也不是退让，更非卖 国，韬晦之计正是为国家着想啊！
这话似乎打动了西太后，他沉吟良久，问李鸿章：“那个叫福什么的法国人… …”
李鸿章马上说：“叫福禄诺，译文是福禄寿的前两个字。”
“他倒挺会起名堂，”西太后用鼻子哼了一声，福禄寿他占了两个。她问这个 人怎么样？不至于太贪婪吧？
李鸿章启奏说，他约见过他几次，这人不像别的法国人，还有点廉耻，不是不 可理喻的。
西太后叫他悄悄去谈。不必声张，只要是为了社稷、朝廷，出了事她给李鸿章 兜着。
李鸿章说：“谢太后英明，为臣做主。”
“不过你也背着醇亲王点，我答应他派彭玉麟、李成谋几个人去助张树声抗法， 你的同乡吴大徵不也在吉林练了三千民军要上阵吗？”
李鸿章：“是，吴大徽的民兵已运到了天津待命。这吴大徵人很好，不过……” 他笑笑打住了。
“是个书呆子，对吧？”西太后敏感地接了下半句。
李鸿章笑了，“太后圣明。”
西太后说：“战也不是，不战也不是，叫人费思量，你跪安吧，我也耗了半天 精神了。”
于是李鸿章跪下去叩了头退出。李莲英递上一本地图，上靣全是英文，西太后 本来就看不懂地图，几次都拿倒了，还是李莲英给正了过来，并且告诉她上北下南 在西右东，指着一片海棠叶状的地方说这就是大清国版图。西太后问法夷在哪，李 莲英是事先做了记号才一下子翻到的。西太后说，他这地方是不大，这都是祖宗传 下来的，嫌地盘小，找你祖宗算帐去，跟咱大清找什么别扭！
巧的是大洋彼岸的法国总理府，茹费理与海军殖民部长斐龙海也站在地图前。 他们可是看得懂地图的。
茹费理用手拧着线条粗犷的下巴，说，遥远的东方有时真是个谜，像古巴比伦 楔形文字的法典，像埃及金字塔的木乃伊一样，干瘪而神秘。中国也一样，譬如女 人把一双好好的脚弄小、弄成残废，还说那是美，斐龙海说脚大了嫁不出去。两个 人都笑。茹费理说，想破解古老的东方之谜，最好的办法是拥有它。
斐龙海根据法国驻华公使报告，他们那个昏庸的老太婆现在是举棋不定，又想 打，又想和，和又怕吃亏，打又怕打不过。他认为这是我们威逼他们签约的良机。
茹费理说那个李鸿章还算识时务。可听说他女婿是个强硬的主战派？
斐龙海道：“是，他们叫清议派，译过来就是嘴上功夫的意思，但也得小心， 他们主战的人一旦占了上风，就会有一场大仗打。”
“那就叫他们尝尝苦头好了，”茹费理不以为然地点起一支雪茄，抽着说，无 非大打，大打大败，赔得更惨。这就是东方人的结局，请阁下深信勿疑。这正合他 意。法国人必须先发制人，要增兵，要多派军舰去，他无法抵御来自东方的诱惑， 他问阁下呢？
按斐龙海的意愿，让那个散发着尸臭的国度成为一个法语国家，才令人高兴呢。
二人哈哈一笑。
茹费理问孤拔将军在哪里？在越南的港口吗？
“不，他有可能在归国的船上。”斐龙海说，“他回来休假。”
“这是一个愚蠢的决定。”茹费理激动地嚷，这是个最不适宜的休假期，孤拔 打败了中国，可以让他休一年，他提议马上取消他的休假令。
“恐怕来不及了。”斐龙海说。
“那就告诉他，一上岸，马上来见我。”茹费理说他必须立刻返回东方。
“你是一个残酷的上司。”斐龙海笑道。
“但我对法兰西来说却是仁慈的、负责任的。”茹费理说，“好了，你和军方 的人商量一下，尽快把东方作战方案拟定出来。”
斐龙海答应着：“是，阁下。”
厄运正在靠近刘盛蛟。
就在这一天，越南兴化北部原野正拉开激战的序幕。，法军在一片凸起的山岗 上布下重兵，正向对靣清军开炮。
清军左面是一片黑色旗帜，在“黑旗军刘”的帅旗下，刘永福率领骑兵冒着炮 火掩杀而来。
右面是刘盛蛟的队伍，杏黄旗上大书“记名提督刘”，青年英俊的刘盛蛟身先 土卒，喊声震天，先向敌人用排枪攻击，之后挥舞马刀砍杀而来。
法军的阵脚乱了，炮兵扔下了沉重的大炮后退，但步兵拥了上来。
开阔地上骑兵捉对儿厮杀，草地上尸体纵横，血水流进小河，喊声、枪声、冷 兵器撞击声一片，杀得天都显得混沌起来。
骑在马上的刘盛蛟力战四五个骑手，他接连把两个红裤子法国骑手砍下马去， 却不防背后有人向他开了一枪。
刘盛蛟仰面摔到马下，他眼前的云天倒转，树木、草地，车轮般打旋……