法国人的炮声撹了西太后五十大寿的好梦，但不妨碍以万寿节的名目命名颐和 园。不打，赔一百两，打败了得赔一万两，这是投降派的高论。息影泉林的将军半 生戎马，却在心中留下记忆的疤痕。翘首京师，朝廷可曾听见伏枥老骥的长嘶？
北洋大臣李鸿章在官邸接待来自越南的特使刘盛蛟。
李鸿章依然精力充沛，那双藏在高高的眉脊骨下的眼睛睿智而又狡狯，梳理得 很光滑的白胡子向上翘着，显示着他的不同凡响。
李鸿章说：“你弟弟在越南不幸捐躯，令人心痛，我当具折上奏，能有个追封 更好。”
刘盛蛟说封不封赏倒在其次，朝廷如果坐视越南丢失而不救，将来悔之晚矣。
李鸿章说：“血书已经摆到太后的御案上了，但这事并不是仨瓜俩枣的争端， 说一声打容易，打了以后呢？打赢了尚好，输了怎么收场？西方列强有铁甲炮舰， 有的是银子，我们的国力比起洋人相距甚远。我为什么大张旗鼓办洋务？是想悄悄 地自强起来，等到与洋人棋逢对手时，再决一雌雄。”
刘盛蛟大为不满：“依老伯的说法，我们若永远赶不上洋人，就永远矮人三分， 永远当孙子了？”
“这叫什么话！”李鸿章道，“你若坐到我的位上，你就会有如履薄冰、慎之 又慎的心理了，盲人瞎马地拼，不过是匹夫之勇，于国家何益？”
刘盛蛟大失所望。
内务府朝房中，军机大臣们在两个亲王率领下刚从长春宫下来，翁同和、李鸿 章、恭亲王奕訢、醇亲王奕譞等人喝了一杯茶，便升冠振衣准备离开。
大太监李莲英一溜碎步进来，果然，他们预料到的坏消息这么快就来了，在越 南战场上大清国几万大军吃了败仗。大家纷纷穿戴整齐，跟在李莲英身后，胆战心 惊地再次进长春宫面圣。
在怒气冲冲的西太后面前，各位大臣面面相觑。
西太后本来最恨英法两国，她说顶数法夷不是东西，二十多年前火烧圆明园， 就是他领头干的！
奕譞说，还有英国人。英法联军干的！
西太后最恼恨他们把圆明园里乾隆爷的宝物全抢走了，到现在不还。那些红眉 毛绿眼睛的洋人把大殿前头鎏金水缸上的金粉都刮去了，看上去像长了秃疮。
翁同和说，听咱的驻法大使曾纪泽说，抢去的宝物全放在巴黎的凡尔赛宫里呢。
西太后说：“法国人就不是个好饼！不能手软。白派徐延旭、唐炯过去作战了， 谁能想到这是两个贪生怕死之徒！”
翁同和最不能容忍的是，电报上说，徐延旭还没见到法军的影儿，就不战而逃。
西太后哼了一声说，早看出他是银样蜡枪头的货，他倒有脸接二连三地向朝廷 递请战书，她问大臣们，一共递了几回呀？
李鸿藻说，六回。
景廉主攻黄桂兰，说他督率的桂军有五十营之多，差不多三万人，北宁一战， 落花流水，法国兵才几千人。
奕訢奏道，现在法夷来势凶猛，攻占顺化后，那个叫孤拔的海军头目又用军舰 封锁了越南各港口，本来很能打仗的黑旗军最近也不行了，连连失利，刘永福手下 的兵不到三千人了，云南、广西的兵饷、粮秣又接济不上，前方缺医少药，人心涣 散，怕顶不住。
奕訢消极地说，仗，打不起呀，一旦打开来，就收不了场了，不打，输一百两， 打了，输一万两。
西太后闻言怒不可遏。
这些年，慈禧太后和鬼子六之间的“蜜月”期早过了，二十多年前他们叔嫂联 手在半坡店发功辛酉政变，活捉肃顺等顾命王八大臣的默契与同病相连的合作早已 成为历史，一去不返了。
自从发生那件刺客事件以后，刘老圩一连几天都处于高度戒备状态。然而每天 都是在平静中度过，并没有什么事发生。负责巡逻的毕乃尔却丝毫没有放松警惕。 晚上，刘铭传的大厅像个透明的灯笼，亮得耀眼。从敞开的窗子、门扇望过去，刘 铭传身着员外服，坐在有虎皮的太师椅上，一只脚跷在春凳上，手托一卷书，泰然 地在灯下观看，目不斜视。
毕乃尔对陈展如说：“他这是干什幺？惟恐刺客找不到目标吗？”
陈展如说：“他这是给大家打气，他天不怕地不怕。他常说，人到什么时候不 能输了这口气。”
毕乃尔摇摇头，不知是不理解还是叹息。
一乘小轿逶迤抬上山来，越过一段黑松林，便有一座刚刚修葺一新的巍峨庙宇 豁然呈现眼前。
汗水直淌的两个轿夫正在从红墙下拐过去，突然轿帘掀开，一个洋女子探出头 来，她叫朱丽娅，有一头金丝样的秀发，垂到肩后如一道金色瀑布。她有一双又大 又蓝的眼睛，纯净中透露着天真无邪，他是刘铭传的洋兄弟毕乃尔的妹妹，二年前 曾在刘老圩住过一段时间。朱丽娅的哥哥毕乃尔是洋枪队的教习，跟了刘铭传好多 年，加入了中国籍，刘铭传还帮毕乃尔娶了个中国老婆，安家在刘老圩。朱丽娅用 比较生硬的中国话让两个轿夫就在这停轿，反正这里离刘老圩很近了。她要看看这 座庙，她前年离开时，真武庙还破破烂烂，没想到一转眼间修得这样金碧辉煌！
在真武庙前，朱丽娅和陈天仇偶然相识。
真武庙山门左右是刘铭传手书的对联：
万户侯，何足道哉，听钟鼓之声，唤醒四方名利客；
三生约，信非虚也，借蒲团一块，寄将七尺云水身。
朱丽娅是刘铭传的洋兄弟毕乃尔的妹妹，二年前曾在刘老圩住过一段时间。她 是个护士，刚刚刚从巴黎来，她带来很多药品，已运到上海。她要把药品运到越南 去。她表明，她虽是法国人，却不是救治法国伤员，法国兵有随军医生。她见中国 伤兵没医没药，太可怜了。
朱丽娅的男朋友刘盛蛟正在越南和法国军队作战。
陈天仇觉得这法国姑娘很有意思，想不到她这么有爱人之心和正义感。
朱丽娅说看到战场上本来不该死的士兵因为没有药，活活疼死，她心里很难过。
朱丽娅和刘盛蛟约好在刘老圩会齐，一同去越南，但刘盛蛟因军情紧急，没回 刘老圩，直接赶赴战场去了。