附逆之罪也可宽恕，只因为他说了实话，可见说实话实属凤毛麟角。
西太后又一次召见刘铭传时，脸色冰冷严峻，令人胆寒，她这次没有给刘铭传 赐座，她问：“如果下了谕旨，让你去戍守台湾，与法国人打仗，你有什么打算呀？”
刘铭传说他在《遵筹整顿海防讲求武备折》里已经说得清楚了。想抵御外侮， 刻不容缓的是整顿海防，以济当务之急；讲求武备，以立自保之基。
西太后让他再说仔细点。
刘铭传主张，严守中国口岸商埠和煤矿区，切断敌人能源供应地；改建口岸炮 台，配备先进大炮，埋设水雷；裁减长江太湖水师，筹办先进海军。
“你的老师李鸿章办的北洋水师还不先进吗？”西太后打断他问，语气中有不 滿的味道。
刘铭传认为光是舰船先进不行，作战和训练部队的战术、战略也要先进。刘铭 传在剿长毛时就雇佣过法国教官，人家操练方式确比我们先进。
西太后问：“听说那个教官成了大清臣民了？”
刘铭传说：“太后圣明，我这次赴台湾作战，又把他带来了。”
西太后说：“依你，得学洋人了？”
刘铭传奏道，学洋人是为了抵制洋人，这是以夷制夷法，本来人家先进，我们 闭着眼装看不见，不肯学，那只好挨打。
西太后说，这话听起来也有道理，可朝中很多人都反对，认为这是破坏祖宗成 法，是灭了我中华威风。
刘铭传劝练太后千万别听这些从棺材里发出来的臭哄哄的声音。依他们，再不 向西方学习，只能亡国，任人宰割。
“你口气好大，连亡国的话你也敢说？”西太后看上去很严厉，语气并不激烈。
刘铭传又大胆进言，上海轮船招商局和福建船政局也该整顿，要改成能建造军 舰的船厂，着手翻译西洋军事书籍，派幼童出国去深造，这也是洋为中用的意思， 有的是远景，有的是当务之急，马上要办的，分清主次和轻重缓急。
西太后显然被说服了：“你的老师说，要忍耐，等到国力充盈了再与洋人比高 低，你呢，和他不同，是边学人家边打，自强御侮我看你说的都在理。”
“谢谢太后明示。”刘铭传说。
西太后从李莲英手上接过一盏燕窝粥，抿了一小口，说：“旨意都写好了，马 上会明发上谕，授你以巡抚衔督办台湾事务，这你都知道了。可是——”
这个“可是”拉得很长，吓了刘铭传一跳。
随即，西太后将一个折子丢在他面前，说：“你自己看吧。”
刘铭传面如土色，不得不拾起折子，打开看了看，果然是参他勾结长毛的折子。 刘铭传尽力镇静了一下自己。
“有没有通长毛的事呀？”西太后说，一个王爷，总不会平白无故地往你身上 泼屎泼尿吧？
刘铭传很平静地说：“回太后，果有其事。”
西太后一惊，竟然站了起来：“什么？果有其事？我多希望你没有啊！你现在 说没有还来得及。”
一见这场面，李莲英过来了，提醒她说：“刘大人剿了十多年长毛，怎么可能 和长毛勾勾搭搭呢？王爷也不会平白无故谤你，一定是别人恨你，太后等你回答呢， 是这么回事吧？”他这是给刘铭传台阶下呢，他在一旁早看明白了，西太后一定要 用他，找不着更合适的人选了。
刘铭传却说：“不，是真的。”
西太后一屁股坐在了炕上，脸上是绝望的表情。
刘铭传说，这个人很有学问，人品也好，他在去年大灾之年，开仓振贫，他抚 养了一百多个孤儿，为地方做了许多善事，这次他猜到臣可能应召出山抗法，他早 早操练了几百名棍僧，效仿唐太宗时少林寺十三棍僧救唐王的故事。太后想，这样 的人还是匪吗？何况他已经遁入空门，不再食人间烟火，在长毛南京陷落整整二十 年后，再把这些余部一一抓起来杀掉，能昭示皇恩浩荡吗？
西太后突然笑了，说：“你刘铭传是吃了豹子胆了，算你走运，碰上我今天心 情好，你拣了一条命。”
刘铭传说了声：“谢太后不杀之恩。”
李莲英抹了一把头上的冷汗，说：“哎呦，连我都吓出汗了，你这个刘铭传真 是个胆大包天的人。”
刘铭传说自己是直来直去惯了。
西太后问：“刘铭传，你明白我为什么对你网开一面吗？”
刘铭传说：“太后体恤下情。”
西太后说她是被刘铭传的老实打动了。每天她坐在这里听谎言，上上下下都在 哄她，稍不留神就叫他们绕进去了。有的人是怕她，不敢说实话；有的人是怕自个 的乌纱帽叫风吹跑了，只能说谎；也有的人自个心里有鬼，哪会吐真言？她坐在宫 里，难得听见几句真话，没见过刘铭传这样的傻子，给你指了生路你还不走，却梗 着脖子往刀刃上撞，好样的，刘铭传，你好好干吧，这件事，当没这回事。
她回手拿起那折子，对李莲英说：“烧了吧，不用发下去了，也不留中了，” 又转对刘铭传说，“这有违祖制的事，我可是头一回做呀。”
刘铭传感动得热泪涔涔：“太后这样厚待，我肝脑涂地也在所不辞。”
西太后说：“你有什么难处，趁早说，趁我现在心情好。”
“缺钱。”刘铭传说，“我和户部说了，他们拿不出钱来。到了台湾，要买枪 炮，要招募军队，要操练，要建炮台……也许我不该张口。”
“你不张口你上哪弄银子去，巧媳妇难为无米之炊呀。”西太后说，“不是说 好了，让江浙及几个富庶省份给你协饷吗？”
“大战迫在眉睫，臣怕远水难救近火。”刘铭传说，他已叫家里几百铁匠准备 登程，他们造了些小炮，还有真武寺的二百棍僧，他倾其所有，把家当都押上了， 也只能凑万把两银子……
“难得你一片心。”西太后说，“这样吧，明天我在宫中赐宴，招待六部九卿， 到时候你也来。”
刘铭传不知是何用意，只好谢了恩。
黄昏时分，陈天 仇陪着蜀花有说有笑地走出小客栈，只见刘浤正和店老板等 人在门上披红、扎彩球，老板乐得嘴都合不拢了，说这是上辈子修来的福呀！做梦 也没想到他这鸡毛小店住上了王妃，将来有事，是不是王爷也能照看一眼啊？
刘浤说：“那还用说吗？”他见她二人出来，就说“你们散散步好，别老闷在 屋子里，别走远了。”
二人答应一声，向不远处的集市走去。
刘浤并不放心，他向几个男仆摆了一下头，男仆跟了过去。
陈天仇和蜀花走到一个瓜摊前，装做买瓜，陈天仇拿起一个瓜用手拍着，小声 说：“他们在后头跟着呢。”
蜀花说：“那怎么办？”她有点慌张。
“别慌，听我的，”陈天仇让卖瓜的切开一个瓜，然后和蜀花坐在简易长凳上， 心不在焉地吃瓜。那几个男仆没有上前，在另一个瓜摊前买瓜。
“听着，”陈天仇小声嘱咐蜀花，叫她往左前方看，那个人家后面有个厕所， 问她看见了没有？
蜀花奌奌头，看见了。
陈天仇早观察明白了，厕所后面是一堵矮墙，一会让蜀花假装去上厕所，然后 从后墙跳出去，在村口第二棵大杨树上栓着一匹青鬃黑骏马，她叫蜀花骑上马就跑， 一直向东跑，三里地外，在一个砖窑后头等陈天仇，不见不散。
蜀花点点头，心跳得厉害。
过了一会，陈天仇向蜀花示意。蜀花扔了半块西瓜站起来说：“我去方便一下。”
陈天仇一指那厕所：“在那。”
蜀花向厕所走去，几个男仆试图靠近，陈天仇走到他们跟前，说“她要小解， 我都不要跟过去，你们好意思吗？”
几个男仆只得站住，目不转睛地盯着蜀花背影，只见她开开厕所门进去了。
陈天仇又坐下，若无其事地吃西瓜，又让那几个人吃。
等了一会儿，一个男仆说：“怎么还不出来？”
另一个说：“是呀，拉泡屎、撒泡尿也用不了这么长的时间啊！”
一个建议：“可别跑了，那可坏了！”“走，去看看”。
陈天仇估计蜀花早已骑马跑得无影无踪了，就说，该完事了吧，去看看吧。
那几个人快步奔去。第一个跑过去的拉开厕所门，里靣空无一人，他吓得大叫 ：“跑了！从后面矮墙跑了！”
“快追！”几个人慌神了，一回身，陈天仇也不见了。一个男仆说：“那个小 娘们也溜了！”
“是她们作的扣吧？”“快去报告少爷！”
蜀花骑在一匹白马上急驰而去，她一口气跑到砖窑砖垛后，。蜀花把马栓在树 干上，自己躲在砖垛后，不住地探头张望，有点六神无主。
一阵沙沙的脚步声响起，她惊恐地回头，见是陈天仇，她又惊又喜地按住心房 说：“吓死我了，你再不来，我都不行了。”
陈天仇说：“该害怕的时候你不害怕，现在你是飞出笼子的小鸟了，你还怕什 么？”
蜀花说：“多亏你了，我这一辈子都给你立长生牌位，可你这回得告诉我你的 名字了吧？”
“那大可不必。”陈天仇说“你不要骂我就行了。我若不出主意，你明天就是 王妃了，王妃梦不是让我给你搅了吗？”
蜀花羞臊地：“看你，人家拿你当好人……”
陈天仇解恨地说，刘公子这才叫赔了夫人又折兵，人财两空，又得罪了王爷， 八面不是人。
“该！”蜀花说，“可有时我想，他也做了好事，不管怎么样，是他把我从火 坑里救了出来，我这样对他，心里不好受。”
陈天仇说：“那好办。我再把你送回小客栈去，不就行了吗？”
蜀花说：“你又开玩笑，你活在这世上真值，敢做敢为，女中豪杰。”
陈天仇问她到底你打算去哪？回福州去吗？
蜀花一时倒拿不定主意了，如果她哥哥找到刘大帅，也许他早就把娘接到刘老 圩去了。
“你说到哪里？刘老圩？”在陈天仇听来，刘老圩和仇恨就是同义词，刘老圩 怎么会与蜀花有瓜葛？陈天仇皱起了眉头，以为自己听错了。
蜀花告诉她，刘老圩是个小地方，在安徽肥西，还问陈天仇知不知道淮军有个 刘铭传？他是蜀花父亲的结拜兄弟，又是她哥哥的岳父，她出事前，哥哥就是投奔 他去的。
听了这话，眼前如同炸开一个焦雷。陈天仇又惊又楞，脸色骤变，最后仰天长 叹：不是冤家不聚头，狭路相逢，真是一点不假，好象有人在捉弄我一样，这是何 苦！
“你怎么了？”蜀花发觉了她情绪骤变，就问她没头没脑地说了些什么呀？
陈天仇什么都不想说了，她灰心到了极奌，她走到栓马的树前，解下她的青鬃 马，冷淡地说：“好自为之吧，我也不能再帮你什么了。”跳上马就走。
蜀花追了几步，见她冷冰冰地不理自己，就哭了起来。
骑在马上的陈天仇又勒住了马，低头沉思好一会，回过头来告诉蜀花，她不用 回福建，也不用去安徽了，去京城里就能找到她哥哥，他住在法源寺，叮嘱她记住 了，法源寺。
这怎么可能？蜀花根本不信，蜀花弄不懂自己怎么得罪了姑娘，怎么一转眼就 翻脸了呢？她央求陈天仇无论如何别扔下她不管，她怕，蜀花不明白，她为什么不 救人救到底呀。
陈天仇一语不发，甩开她，打马急驰而去。
蜀花又啜泣起来，丈二和尚摸不着头脑。
中午时分，穿着吉服在一群王妃的簇拥下的奕劻有点坐立不安了，新人左等不 来，右等不来，他是去过那鸡毛小店的，不就在城边吗？怎么接了两个时辰还没有 接到？
一个王妃说：“八成新娘子不愿意上轿，想叫王爷去抱吧？”几个妃子叽叽嘎 嘎地乐。
这时一个管家惊慌失措地跑进来，跪下一条腿结结巴巴地说：“回王爷……不， 不好了，新娘子她跑了。”
“什么乱七八糟的，” 奕劻一时没听懂是怎么回事。
这时垂头丧气的朱守谟也进来了，一进客厅就开始打自己的嘴巴，左一下右一 下，打得自己直咧嘴，打得王妃们偷着乐。奕劻瞪了她们一眼，吼了声“都下去！” 女人们全都散去。
朱守谟跪在地上，痛骂自己没用，是废物，眼看着煮熟的鸭子飞了。
“你好好说，” 奕劻一屁股泄气地坐下。
朱守谟这才说明原妥，刘浤上了一个女人的当，这女的一身黑衫裤，亲王在小 客栈见过的，象个女侠。她说能帮着把咱买来的人劝得开心，却不知她包藏祸心， 把人拐跑了，此刻刘浤还在大门外跪着请罪呢。
“我不见他，叫他滚！” 奕劻气恼地说，“你也走吧，我不想见到你。”
朱守谟膝行着说：“王爷，我可是一片真心呀，没想到把事弄到这步田地。”
按照陈天仇的指奌，蜀花没怎么费周折就找到了法源寺。
但蜀花徘徊在庙门口却不敢进去。她胆怯地望望朱红大门，躲在对面牌楼后头 探头探脑地张望。
一辆双轮马车驶到法源寺门口，从车上跳下来一个英俊青年，正是石超。石超 走到偏门台阶上，抓住铜门环拍打着。
蜀花鼓起勇气上前来问讯：“请问公子，这里是法源寺吗？”
“是呀！”石超打量她一眼，问：“上香的？”
“我想找个人。”她说
“是出家的和尚吗？”石超问。
蜀花摇摇头，她说，有人说她哥哥临时住在这，不知有没有。
“你哥叫什么？”石超问。
“他叫杨震川，从南边来的。”蜀花说。
石超再次打量她，问“这么说，你是他妹妹杨蜀花了？”
“先生认识他？”蜀花别提多高兴了，“他真的住在这儿吗？他怎么会到这里 呢？”
“这个，一会去问你哥哥吧。”石超笑了笑，又去拍门，有人开了门，他带蜀 花进法源寺去了。
杨震川见到妹妹，别提有多么震惊、多么惊喜了。兄妹俩说起不幸的遭遇，说 起母亲的惨死和妹妹的劫难，都泪流满面。直到此时，蜀花才知道娘的悲剧，刘浤 一直在骗她，她恨死刘浤了，一直哀哀欲绝地哭，杨震川安慰妹妹说：“别哭了， 劫波度过了，往前看吧，看样子咱得感谢那个救你的姑娘呢。”
蜀花说：“我都答应给她供长生牌位烧香了，可她最终也没有告诉我她叫什么， 没法报答人家。”
杨震川，好人世上有的是，她出于好心救你出苦海不出奇，她是神仙吗？她又 没见过他杨震川，怎么会知道他在法源寺？
这时，石超、刘朝带拿了水果进来，石超说：“我们若不进来冲一冲，你们兄 妹能哭上七天七夜呢。”
蜀花不好意思地低头拭泪。
刘朝带亲手切西瓜，问：“你们唠什么呢？我听了一句，说谁是神仙？”
杨震川告诉他，有个奇女子，救了他妹妹不说，又为蜀花指奌迷津，让他们兄 妹团聚。扬震川与她素不相识，她却知道扬震川在法源寺，难道她能掐会算？
石超问蜀花：“她没说送你来法源寺吗？你不是说她有一匹青鬃马吗？”
蜀花说：“那姑娘性情有点古怪。热情起来都烫人，说翻脸就翻脸。分手时， 她还说了些莫名其妙的话。”
石超若有所思地让她再重复一遍。
蜀花说：“她说什么不是冤家不聚头，什么狭路相逢，又说有人在捉弄她。”
石超什么都明白了，这奇女子非陈天仇而谁？真是狭路相逢啊。
浩瀚的太平洋上，法国的远东舰队编队在波涛汹涌的海上破浪前进。旗舰窝尔 达号舰甲板上站着穿一身海军将官服的孤拔中将，这个红脸膛大耳朵卷发的人，胸 前挂着望远镜，正与他的参谋长沃西对话。沃西人很瘦小，刀条子脸，整个比孤拔 小一号。
参谋长沃西问他的司令，茹费理有新的命令吗？什么时候动武？
孤拔说，刚接到海军部命令，他们和利士比少将的舰队合并了，力量更大了， 孤拔称他的舰队是不可战胜的海上飓风！他以为，他们现在正在作战。
沃西显然不理解，望着他。
孤拔说，中国人讲先礼后兵，我们也是这样。拿破仑运用得更好，只有在英国 纳尔逊和俄国库图佐夫面前他有点慌神，我想他可能当时在拉肚子或者失恋了。
两个人都不禁哈哈大笑。
孤拔历来反对谈判，他没这份耐性，他讥讽那位在中国当公使的蹩脚家伙，总 以为他能说服中国人，自动把羊肉放到狮子口中，这就是他们在上海谈判的理由。
沃西附和他说，如果坐在桌边喝着咖啡，打几个喷嚏吓唬吓唬人，就能让大清 帝国拿出几亿法郎来，我们就都去打喷嚏！
孤拔说：“所以我们军人才是中国人的真正对手，对他们，用嘴说话不行，要 用大炮。茹费理说，用两千兵平定台湾，你以为呢？”
“也许用不了两千。”沃西答，两个人都笑了。
舰长手拿一封电报过来报告，是巴德诺公使发给将军的急电。
孤拔看过，签了字，说：“巴德诺说，看来在餐桌上分到大一点的一块蛋糕不 是轻而易举的。清政府一方面任命他们的两江总督曾国荃与我们谈判，又紧急任命 了一个叫刘铭传的人任台湾军政长官，这是要与我们较量的信号。”
“刘铭传是个什么人？”沃西问。
“这是个不要命的角色。”孤拔说，“不过，他不会高明到哪里，他是法国人 的学生。”又是一阵狂笑。
沃西问：“他在巴黎念过书？”
“不！”孤拔说，他与太平军作战时，雇过一个法国军人当枪炮教习，此人叫 毕乃尔，与孤拔一起在李鸿章雇佣的洋枪队里干过。现在，学生来打老师，输赢还 用问吗？
沃西笑起来：“怪不得你连刘铭传也这么熟呢。”孤拔的态度感染了沃西，便 也不把刘铭传当回事。