舍不得虢季子自盘，也许就得舍出脑袋，剿了半生“长毛”的刘铭传连顶子都 是太平军的血染红的，到头来他却包庇太平天国将领，冒着“附逆”的罪名，怎样 论是非曲直？古董他所好，美女尤其爱，二者不可得兼，要鱼要熊掌？
寿筵总算结束了，李鸿章送走了一拨又一拨客人，相府逐渐安静下来，他才把 刘铭传约到内书房里深谈。
李鸿章道：“省三啊，这次跟法国人的仗，打是要打一下的，打好了，可以少 赔点银子，最终还是要和，和对国家有好处。我们不行啊，别人能吃几碗饭不知道， 自己有多大肚子还不清楚吗？”
刘铭传心里阵阵发凉，没料到老师这么悲观。
“我岂不想乐观？”李鸿章办了半辈子洋务，跟洋人打了半辈子交道，他岂不 清楚，打的越大，赔的越惨。
“那都是我们没能向洋人学习之故，”刘铭传说，老师力主办洋务，以夷之长 补己之短，最终制夷，这不正是李鸿章办洋务，练水师的本意吗？迄今，朝野之中， 还没有他这么开明的呢，刘铭传每听到有人散布说李鸿章守旧、主和误国，他总是 愤愤不平，左宗棠就到处讲李鸿章的坏话。
“由他去。”李鸿章说，“左季高这人，谁的坏话不讲！这次对你例外。他倒 是个主战派。可也得看看自己的家底呀。省三啊，我们练兵、办水师、买洋枪洋炮， 到头来，都是纸糊的老虎灯笼，外边看亮堂堂，张牙舞爪挺吓人的，捅漏了什么也 不是，不捅破尚可吓唬人。”
刘铭传分析，洋人是占惯了便宜了，所以得寸进尺，与他们打交道，压根就不 能软弱，他们远隔重洋，能运多少兵来，刘铭传不信中国人众志成城，打不败他们， 坏就坏在自己先心里发抖、腿肚子发软起来。
李鸿章笑起来：“看起来朝廷起用你没有错。不过，光有勇气、才干是不行， 你想到你去台湾的困境了吗？”
刘铭传岂不知道前靣的路布滿荆棘？他虽不懂水战，一则可学，二则不妨扬长 避短，把敌人引到陆上来打。他还是信心十足的。
“我说的都不是这些。”李鸿章提醒他，台湾孤悬海外，内陆支援起来困难重 重，如果法夷用兵舰封锁台湾海峡，你会很吃力。
困难早在刘铭传预料之中。台湾既有历代迁徙去的内陆居民，也有土蕃，又有 丰饶出产，只要抚民得当，万众一心，他料想不会出现危局。
“还有一层，你也许没考虑到。”李鸿章说刘铭传去主台之前，刘璈虽是个四 品道台，却是台湾的最高长官，他已在那里经营三、四年，刘铭传去了，他不会甘 居人下，更何况他是湘系，刘铭传是淮亲，几十年来形成的湘淮恩怨，至今在朝野 上下阴魂不散，李鸿章担心他不会真诚与刘铭传合作，若在暗中处处掣肘，刘铭传 可是有苦说不出了。
对刘璈，刘铭传倒没在意。路上石超提醒过他。刘铭传想先修书一封，向刘璈 主动示好，只要自己不对他另眼相看，他没有理由怎么样吧。
李鸿章道：“你倒是厚道。”
刘铭传所以不把刘璈过份看低，是因为去年春天的那桩外事纠纷。法国海军将 领孤拔要求会见刘璈，左右都劝他别去，怕孤拔没安好心，刘璈却说，不去，法夷 会以为我怕他，临行前，他嘱咐炮台守将，说如敌人寻衅，就开炮轰击，不要因为 他在敌船上就怯手。依此看，这人至少不是个奴颜媚骨的人吧？
李鸿章笑笑，说他是个好人，不念旧恶。但不是人人都有这样高风亮节的。他 只是为刘铭传担忧，也许事情铃他预料的好。
刘铭传说如果老师没什么吩咐，我想明天就进京城去。
李鸿章说他还是这么性急。问他这次见了太后、皇上，怎么回答？
刘铭传拿出一个折子，双手递上，这是他来前赶写的一个折子，正要请老师过 目。
李鸿章念出了题目：《遵筹整顿海防讲求武备折》，他捻须而笑，这刘铭传果 真是有备而来呀。李鸿章知道他会先到天津来见见自己，李鸿章确曾想劝劝他，因 为毕竟只是宣他进京陛见，还没下诏，他想不应诏，也还有回旋的余地。从私情上 来讲，李鸿章倒希望他留在天津，当个北洋大臣帮办，他既避了风险，又能帮自己 一把，李鸿也落得轻闲了。可看他现在的急切样子，李鸿章是劝不了他了，他还是 万牛莫挽的性子啊。
刘铭传表白心迹说，正因为洋人欺负我们，他才愿出山，如是为了当官，他就 不来了，这些年过泉林生涯已经习惯了些
李鸿章说：“那你就抖擞精神去干吧，台湾与郑成功同在，再加上一个刘铭传， 足可名垂青史。”
刘铭传说他也不在乎青史留不留名。
李鸿章说，他们喷出的唾沫几乎把老夫淹死！李鸿章不是和福禄诺在天津订了 个简约吗？这本是要朝廷批准才生效的，可在朝野内外惹起了事端。以翰林院编修 梁鼎芬为首的一群人上折子弹劾他，说他有六可杀之罪，一时有四十七份弹劾他的 折子飞到御前，可不可怕？
刘铭传道：“先生不是巍然故我吗？朝廷还是倚重您的。”
“你别给我吃宽心丸了。”李鸿章苦笑道，你猜太后怎么着？她把这些奏折一 古脑发给他本人，这能是好意吗？恰这个时候，左宗棠又从西北调入京师加入了军 机，这位左大人什么时候都只知道一味地强硬，李鸿章能不成为众矢之的吗？
刘铭传说：“老师也不要一味坚持己见了。连您的女婿张佩纶不是也强硬主战 吗？”
“是啊。”李鸿章大不以为然，张佩纶刚刚被任命为会办福建海疆事务大臣， 李鸿章说他这人，驾不住别人三句好话，动辄以清流领袖自居，纸上谈兵，早晚有 吃苦头的时候。
刘铭传安慰道：“老师不必过分苦恼，顺应潮流吧，中国也应该自强了。老师 也是一片苦心，只是殊途同归，不为世人所理解罢了。”
“无非是说我卖国、误国嘛！”李鸿章不禁长叹一声，苍天可鉴。手中没钱， 没有利刃，又要装，吓唬人是吓唬不住的，谁愿背这个骂名？在这个任上，没有办 法呀，只好自己解嘲：笑骂由他，好官我自为之！说罢又大笑。
刘铭传小声问，听说上头把办海军的银子挪去修颐和园了？有这等事吗？
李鸿章嘘了一声，讳莫如深，小声叮嘱他，到了京城，耳目多，千万小心，不 要祸从口出，这种事，问都不要去问。
看起来是真的了。刘铭传也不禁叹息连声，他听说日本办水师，贵族捐款，王 太后带头把首饰都变卖了买兵船。咱们可倒好，倒过来了，拿了军费去修园子……
李鸿章如同没听见，喝茶的动静极大。
炮声来自通往谅山的公路上。
密密的热带树木掩映的公路上，一眼见不到尾的法军正源源开来，前面有尖兵 开路，后面是主力部队，再后是运输队。法军的重炮架在公路旁的山上，向远处轰 击。
轰击的目标冒起阵阵烟火，那里正是中国驻军的地方。
法军中校杜森尼骑马走在队伍中，他命令加快行军速度，按照远征军司令米勒 将军的命令，他们要直捣谅山，那就必须扫清障碍。。
一个少校报告，前面有两支中国军队驻扎，一是刘永福的黑旗军，一是记名提 督刘盛蛟，人数比他们多。
杜森尼不屑地说：“在我们的大炮底下，他们不过是一堆肉泥。！”他认为中 国人输了几仗，吓破胆了，绝不敢再战。
狂妄的杜森尼打错了算盘。
此时刘永福和匆匆赶来的刘盛蛟正在紧急议事。
刘永福已经从探子口中得到情报，法国军队由杜森尼率领，有两千多人，看样 子是通过这里去抢占谅山。
刘盛蛟明白，谅山一丢，越南全境也就完了，无论如何也要狠狠地打，挡住法 军的攻势。
刘永福说：“那还用说！在我这，没有那个降字，不过有朝廷的明示，先礼后 兵为好。可派人去交涉。”刘盛蛟同意，但谈判是为部署抵抗赢得一奌时间。
这时又传来炮声，革职待罪效力的提督万重暄进来，说：“法国人在向我们营 地开战，我们还不还击？”
刘永福命令调好炮口，先不打。叫万重暄带几个人去，带一封他和刘军门的信， 先警告他们，如果法夷一意孤行，我们绝不客气。
看势头，这次法国人来者不善啊，刘盛蛟估计，是不是法国兵舰开过来了，是 想要大动干戈的先兆。
“兵来将挡，没什么可怕的。”刘永福对万重暄说，“你虽因上次兵变革去提 督，但仍在军中效力，望你好好干，将来我们会向朝廷为你请功，请求开复。”
万重暄说：“谢谢，我走了，绝不辱使命。”
通往谅山的路上杜森尼正加紧催军行动，一个参谋过来敬礼：“杜森尼中校， 中国人派来一个提督送了一封信来，他在前面等你呢。
杜森尼一边命令军队，继续北进，不要减速，一边答应去看看他们的辫子将军 要干什么。他被参谋带到路旁一块石碑前。
这里原有长亭，早已坍倒，亭中刻着汉字的碑也倾倒了，此时万重暄带着几个 哨官、士兵在这里等待。透过路边的树丛，可见朱丽娅洗浴的那条河，正从这里转 弯流去。杜森尼骑马驰来，围着长亭绕了一圈，飞身下马，马鞭在马靴上敲着，傲 慢地走过来，打量万重暄一眼，问他的帽子上为什么没有珠子呀？他的脑后也没有 野鸡翎啊，他明白这是品级官职的标志，没有这个跟他谈判，是不是官太小了？这 被看成对杜森它的轻蔑。
哨官马上声明，他是军门，军门是武官从一品官。
翻译译过来，杜森尼耸耸肩。
万重暄倒也实在，他说下官所以没有顶戴花翎，是革去了，也就是撤职了。
杜森尼抓住了理，撤了职了就什么也不是了，那他有什么资格当特使？这不是 太荒唐了吗？
万重暄顶上一句，撤了差，仍在军中效力，怎么没有资格？
杜森尼是在拖延时间，便东拉西扯地说他感兴趣的是将军因何被撤了职？贪污、 玩女人……问他能不能告诉他，说罢狂笑。
万重暄很生气，叫哨官把信给他，然后对他说，自己所以被革职，是因为对法 国人作战不利，但下次不会手软了。
“好啊，我就愿和不手软的人较量。”杜森尼把信交给翻译，翻译看着，替他 译过来说，刘永福刘军门说，法国军队应恪守约定，不能向北开，否则他们会不客 气。
“笑话，”杜森尼说，“我们法国人是听别人指使的吗？”
见谈不拢，万重暄说：“既然你这样不讲道理，我们愿意奉陪到底。”说罢对 随员说：“走，我们不对牛弹琴。”
但杜森尼说：“对不起，你们走不了啦！”回头叫人把他们绑起来。
万重暄大惊，几个人挣扎着，无济于事，万重暄申明，两国交兵，不斩来使， 他抗议。
杜森尼认为那是你们中国人一厢情愿的规矩，我们法国人不予理睬。
这时椰林和鱼尾葵后叶子一动，朱丽娅从树隙中露出头来，她惊讶地看着这一 幕。
杜森尼宣称，三天内，他必须占领谅山。他是奉命北进的，有他带领的强大的 军队，他能直捣中国的北京。
万重暄骂他太狂妄了，太不知天高地厚了！是无耻小儿。
杜森尼向他的部下发布命令，火速向琼山开进，如果清军抵抗，就用大炮轰， 也用不着再和他们罗里罗嗦地谈判，我们的大炮替我们说话好了。
万重暄又叫：“我抗议！放我们走！”
杜森尼说他从来没有押着俘虏进军的习惯，最好的解决办法当然是……他拔出 了左轮手枪，对准了万重暄。
树后朱丽娅紧张地望着。
同时有十几个法国士兵向万重暄等人举枪。
一阵排枪响了，这几个信使全部倒在了石碑后面。
朱丽娅吓得闭上了眼睛，待法军离开后，朱丽娅沿河边小路快速跑去。
朱丽娅一口气跑回刘盛蛟的中军帐，把自己所见一一作了报告。
刘盛蛟气愤已极，立刻下令，按事先会商的策略准备打仗，给法国人点颜色看 看。
越南观音桥炮声隆隆，枪声越来越激烈，刘永福的黑旗军，还有刚刚赶来支援 的潘鼎新军，与刘盛蛟的军队从三靣堵住敌军去路，山坡上展开了空前的激战。战 斗相当激烈，很快展开了肉搏，马队与步兵搅在一起，刀光剑影，血流成河。
刘盛蛟挥着马刀冲入敌群，左突右撞，一连砍倒四、五个敌兵，忽然发现杜森 尼正要跨上战马逃走，他拔枪射击，击中了那匹马，把刚刚骑上去的杜森尼摔了下 去，刘盛蛟纵马过去，刚要举刀，从左面拥来十多个法国兵，同时向他开枪，刘盛 蛟的座骑连中数弹，倒在地上，刘盛蛟被摔出几丈远，刀和枪都丢了，他正想在尸 体中间抓一件武器时，杜森尼手持一把军刀从地上爬起来，狞笑着向他逼近，他连 忙向后退。杜森尼双手举刀过顶，凶狠地劈来，左一下、右一下，赤手空拳的刘盛 蛟左躲右闪，眼看危机，突然侧面响了一枪，正击中了杜森尼的腹部，他咕咚一声 倒地，刘盛蛟扭头一看，救他一命的竟是朱丽娅，她手里举着短枪，枪口还冒蓝烟 呢。刘盛蛟跑过去，对她大喊：“快走，危险。”
朱丽娅不慌不忙，掖起枪，指指袖子上的白袖标，她是带人来战场上抬伤兵的。
躺上地上的杜森尼并没有死，他震惊地望着走过身边的朱丽娅，用法语说： “法国人？法国人在帮他们作战？”
朱丽娅走近他说：“中校先生，我是替上帝与邪恶作战。”当刘盛蛟把刀指向 杜森尼胸口时，朱丽娅却又说：“放了他吧，他受了伤，手上已经没有武器了。”
刘盛蛟心有不甘，但还是没有把刀往下刺。他转身又向战阵冲去，山坡上尸体 纵横，法军已经开始退却了，汤浇蚁穴一般。
不管怎么样，观音桥事变让法国总理府滿意地找到了与中国正式开战的借口。
总理茹费理显得十分兴奋，对殖民部长斐龙海说，法国期待的事情发生了，观 音桥冲突，让我们握住了一张王牌。
斐龙海告诉他，米勒将军的电报里称，我们付出了伤亡98人的代价。他们心照 不宣，明白这是大大缩小了的数字。
茹费理说，死伤士兵这固然可惜，可在整个法兰西的棋盘上，这点代价是微不 足道的。现在，法国终于可以发难了。他已经致函给清朝驻法公使李凤苞，向他们 抗议。只要法国方面一口咬定观音桥事件是中国人挑起的，是他们的预谋，法方便 可以提出赔偿乃至进兵要求了。
斐龙海建议，也要叫驻在天津的代理领事法兰亭对李鸿章威胁一下。
“对，”茹费理说，告诉他们，法国的头等水师已在孤拔中将统帅下开到了中 国海，他们不赔款，后果让他们自己去想。
斐龙海覚得总理的胃口太小，似乎只是要点赔款，难道不是看中了中国的港口、 城市？
茹费理笑道：“我忘了你是海外殖民部长，时刻没忘为法兰西开拓疆土。这当 然是我们最想要的，不过第一步先要赔款，不给，对不起，占他地盘索赔。”
斐龙海连称是好主意，问总理该开价多少？
茹费理张口就来，叫他们赔2.5 亿法郎，大约折合3570万两白银。当然他们不 会痛快地给，这要看我们的远东舰队的作为了。
两个人会意地笑了。
法国人的动向，中国驻法新任公使李凤苞很快用电报报告了总理各国事务衙门， 只是刘铭传此时并不知道。