钦差大臣左宗棠是予盾的，出以公心推荐了淮军大将刘铭传，却又受到湘系将 领的恨怨，是耶非耶？贫女一夜间误陷青楼，又奇迹般以万两白银的天价获救，是 喜是悲？一首打油诗，二斤长寿靣给李中堂祝寿，是轻蔑还是迂腐？
杨震川的祖父杨鼎勋当年在淮军里与刘铭传是换过帖子的把兄弟。刘铭传早已 把女儿许配给杨震川。杨震川去肥西寻找刘铭传去了。家里只剩下妹妹蜀花招看老 娘。
雨过天晴，蜀花把被雨淋湿了的家具和衣物拿出来在门前晾晒，马婆婆从竹林 后兴冲冲地走来，一路喊着：“蜀花，蜀花，有好消息了，你真挺有运气的！”
蜀花迎了过去，问：“他们愿意雇我了？”
马婆婆显然是买好，吹嘘自己好说歹说，磨破了嘴皮子，总算行了。不过，工 钱低点，包洗一个月两吊钱。
“不少了，不少了，”蜀花焉能苛求，这工钱一天吃两顿粥用不了啦，还能给 娘抓几副汤药。
“你收拾一下跟我来，去把衣服抱回来。”马婆婆说。她答应了一声，跑进屋 去。
娘在屋里说：“衣服拿回来洗行，在外头洗，我可不放心。”
马婆婆伸头进去说：“放心吧，拿了衣服回来洗。”
蜀花换了一件干净褂子，拢了拢头，。走出来说：“走吧，我现在就跟你去。”
马婆婆向屋里吼了一嗓子：“大婶子，我们走了。”屋里蜀花娘说：“快去快 回呀。”
蜀花也许根本不会意识到危险正向她逼近，她出事这天，正是钦差大臣督办福 建军务的左宗棠进入这座城市的日子。左宗棠威风凛凛，仪仗摆了半条街，他虽已 七十一岁，却精神矍烁，步履矫健，从船坞上下来，陪他一同来视察的会办福建军 务的杨岳斌几乎追不上他的脚步。
左宗棠说：“这次老夫荐你来会办福建军务，你要尽力，你是咱湘军水师的创 办者，你有经验，全靠你了。”
杨岳斌说他也是年过花甲的老人了，若不是大帅老他出来，他就老守田园了。 何况自陕甘总督任上革职以来，早已心灰意懒。
左宗棠说他已过了古稀之年尚不服老，杨岳斌怎敢称老。他刚给自己写了一幅 老骥伏枥的中堂，用以自励，他说人不可自干抱弃。现在法夷屡屡侵扰，建一支强 大的南洋水师尤为要务。
杨岳斌忽然笑笑，告诉他，刘璈从台湾过来了。
“是吗？”左宗棠想起来了，刘璈在台湾兵备道任上好几年了。左宗棠问他来 干什么？
杨岳斌笑了，台湾历来归福建管辖，钦差兼老上司到任，他来参见也是应当的 呀。他又补了一句：总是无利不起早吧，名正言顺的理由当然是给他这老上司贺喜 来了。
“有何喜可贺！”左宗棠认为他这人能干，勇于任事，只是口碑差些，他认为 杨岳斌用无利不起早形容他很贴切。
两个人都乐了起来。杨岳斌说起他这几年在台湾，大权独揽，不是巡抚的巡抚， 刘铭传一去，他怕不舒服。左宗棠警觉地望了他一眼，杨岳斌不会不知道，左宗棠 是力主刘铭传抚台的。
左宗棠想起旧事，此前刘璈经顺天学政孙诒经保举，列入军机处存记，是等待 升迁的。他也许不会想到，刘铭传会成为他的顶头上司，刘铭传比他小十四岁呢！ 这么一想，又很替刘璈叫屈。
杨岳斌道：“且看他见了您说什么吧，也许只是叙叙旧，您在陕甘总督任上， 他就是你的幕僚啊。”其实不用问，左宗棠也猜得到刘璈此行的真实动机，不愿在 杨岳斌靣前说穿罢了。
当大轿经过船政街怡春院门外时，左宗棠见大天白日就有众多妓女在门前卖笑 拉客，不觉皱起眉头来。
这正是蜀范落难的时候，马婆婆此时避开左宗棠的仪仗，拉着蜀花躲入小巷， 待左宗棠人马过去，才把蜀花带入了怡春院的偏门，蜀花没看到正门前男女挑逗、 调笑的场面，不知这里为何处，并无警觉。
马婆婆把她领到后院一间屋子里，叼着长烟袋的老鸨涂了一脸胭脂，样子令人 作呕。
马婆婆一指蜀花：“人，我给你领来了，你看多水灵，我没说谎吧？”
老鸨的眼睛在蜀花身上扫了一遍，又走上前来，捏捏胳膊，捏捏胸部，说： “说水灵够不上，模样算周正，得调理调理，上上膘才行。”
马婆婆说：“我不是说了吗？家里太穷，吃糠咽菜，气色好得了吗？”说罢一 劲向老鸨使眼色，二人走到了门外。
听了她们不三不四的对话，十分狐疑的蜀花慌乱地站起来，想跟出去，走到门 口，正听到两个人在讨价还价。
马婆婆说：“五十可不行，好歹是黄花大闺女呀，到你手里，可就是一棵摇钱 树，干个十年八年，给你摇座金山也是她。”
老鸨则嫌蜀花身子太弱，不知得搭多少银子才能让她接客赚回头钱啊！她说也 别争了，她再加二十，七十两。
马婆婆也退一步，非八十不可。
“好吧，你真难缠，就八十吧。”这是老鸨子的声音。
再幼稚无知的人也听明白这是一笔什么交易了，蜀花的头轰地一声像要炸开， 她又气又羞，夺门而走，但是老鸨在外面早把门锁死了，蜀花又惊又怒，用力撞门， 高喊着：“放我出去！”可没人理她。
她想从窗户跳出去，但老鸨子领了四五个彪形大汉进来了，老鸨低沉着嗓子说 ：“你闹也没用，你已经被人卖了，卖身契在我手上。”
蜀花大哭：“放我走！她是我什么人，敢卖我！我是叫她骗来的！”
“她说是你娘啊！”老鸨说这年头娘卖亲闺女的有的是，不新鲜。
“她不是我娘！”蜀花跪下说：“求你发善心放我回去吧，我家中老娘病倒在 床，我不回去，她就活不成了。”
“我这里可不是观世音开的慈悲堂。”老鸨说，“你说的轻巧，放了你，我那 八十两银子找谁要去！”
一见无望，蜀花站起来一头向墙上撞去，几个大汉拖住她。老鸨拿鸡毛掸子抽 了她几下，说：“你想死？没门！我不能人财两空。”她回头一指几个大汉说， “你们给我看住她，不听话，就给我捆上，我叫他们轮流着骑你，看你还跟我闹不 闹！”
蜀花呜呜咽咽地哭起来。
老鸨又来软的了：“松开她。想开点，刚来这里的姑娘，个个都这么闹，不新 鲜，过几天就好了，凭你的漂亮脸蛋，还怕没有达官贵人、有钱人宠爱吗？到时候 你吃山珍海味，穿绫罗绸缎，银子白花花，金子黄灿灿，老娘我也要借你光呢，再 过几年，遇着个疼你的好主儿从了良，和和美美过日子，有什么不好？”
蜀花依然哭个不住，叫着：“天呐，我娘这不是要哭死了吗？”她怎么也不会 想到，此时她哥哥正风尘仆仆地南下，杨震川和刘老圩的两个家丁坐在一艘货船上 沿江而下，离福州只有三天路程了。最可怜的还是蜀花她娘。太阳最后一缕光从江 面上消失了，晚风大起来，江涛哗哗地响，江水拍打着堤岸。
蜀花娘左等右等不见女儿回来，她害怕了。她从床上挣扎着起来，摸到一根竹 竿，拄着，吃力地一步步挪至茅屋门口，向竹林小路望啊望，闽江上黑糊糊一片， 已经什么都看不见了。她凄凉地叫着：“蜀花呀！蜀花！你怎么还不回家！蜀花呀， 你怎么了……”
回答她的只有涛声、风声。几个邻居走过来搀住她：“老太太别急，我们帮你 打听打听，光天化日拐卖活人，这还了得！”蜀花娘再也想不到女儿现在的处境有 多凶险。女儿已经落入怡春院人间地狱，等待她的将是恶梦连着恶梦。
阔公子打扮的刘浤走进怡春院，老鸨子看见是个生面孔，立刻笑脸相迎：“大 官人，生客呀！不是本地人吧？”
“啊，从京城来。”刘浤说。
“怪不得面生呢。”老鸨恭维说，京城的人就是不一样，举止文雅，大家子气。 你来我们怡春院来对了，江南绝色女子，十成中我这有其五！
刘浤嘿嘿笑起来：“若听你的话，我得穷的把裤子当了。”
“大官人不信，我叫她们出来你见识见识。”老鸨刚要伸脖子喊，刘浤摆摆手， 说他不是来喝花酒的，问她这有没有黄花闺女，他肯出大价钱。老鸨这才明白他是 来买妾。
老鸨说：“到这地方找黄花闺女，不是和上和尚庙去找姑子一样荒唐吗？你以 为天下的女人都不挨男人的边，单等你来开苞啊！”
“没有算了！”刘浤做出要走的架势，“说这一大车没用的话干嘛。”
一直坐在柜台后的老乌龟凑过来，小声对老鸨提醒说：“不是今个新买来一个 吗？”
倒不是老鸨被他提醒了，她心里早打蜀花的主意了，只是不能轻易出手，那能 卖大价钱吗？她转身对刘浤说：“黄花闺女有倒是有一个，只怕公子出不起这个价 钱。”
刘浤说：“笑话，你小看人。不过，你也不能喊出天价来吧，货怎么样，我还 得还个价吧。”
老鸨说：“你跟我来。”
老鸨把刘浤领进怡春院后进院子一间密室里。
蜀花像个囚犯被锁在屋中，门口有个疤脸男人坐在板凳上看守着。一看这阵势， 刘浤说：“刚买来的吧？”
老鸨洋洋得意，若不怎敢打保票说是处女呢！
刘浤凑到门口，从门缝向里一瞧，果然看见一个绝色少女坐在那里垂泪，心里 先就有了三分喜。
一看他表情，老鸨便知道他动心了，老鸨问：“怎么样？我没说谎吧？你在福 州各家院里能找到第二个这样的美人，我白给你。”她随后信口胡编，说这个少女 不得了，去年挑上宫女了，进宫前贿赂了内廷太监一笔钱，成了宫女漏，叫公子碰 上了，是他的福气。刘浤冷笑，说老鸨何不把她说成贵妃、婕妤？老鸨说信不信由 他。
“开个价吧。”刘浤说。
“我也不上天要价，你也别下地还钱。”老鸨伸出一个手指头，“这个数。”
“一千两？”刘浤故意打哈哈。
老鸨撇撇嘴：“一万！一千两买个烂货差不多。”
“太狮子大开口了。”刘浤说，“不值。”
老鸨于是跟他算细帐，这姑娘稍加调理，一个月后就能接客，一天赚客人十两， 一个月就是三百两，一年就三千六百两，不到三年就是她要的这个数，老鸨说她还 没算阔老们长包的大数目。她总不至于只能捞三年本钱吧？十年是几万？
刘浤认可了，他说：“好吧，就这个数。人先放你这，回头我交定钱，我得验 验是不是黄花闺女才能写契约。”
老鸨说：“那自然，这是规矩，破烂货能让你出冤枉钱吗？”
闽江畔的小茅屋又遭遇一个风雨交加的天气，狂风骤雨摇撼、撕扯着茅屋，在 风雨中战栗，随时有散架子的危险。蜀花娘披头散发，精神已经完全失常了，她拄 着一根棍子，浑身透湿，她在茅屋前泥水中兜着圈子，喃喃地说着“快打雷，雷公 来开路，接我蜀花上天宫了，上天宫了，等等娘……”
过了一会，她又沿着泥泞的路向江水咆哮的闽江走去，步履蹒跚。
闽江里没有船没有帆影，浑浊的涛峰被狂风鼓盪着掀起几尺高，拥挤着、咆哮 着，天地间充满了恐怖的音响。
蜀花娘站在江崖上，她在嘶哑地喊叫着，却听不到她喊的是什么。
在这样的坏天气里，还真有例外。这不，一艘很大的船在江中航行而来，甲板 上有官员的灯笼，上书“兵备道刘”的字样，兵勇在船头、船尾站岗。这条船正驶 过蜀花娘佇立的江段。她做梦也不会想到，蜀花就在这艘豪华的船里，她们母女命 中注定凄惨地对靣不相逢，从此人各一方，阴阳阻隔。
舟中，换了装束的蜀花坐在中舱里以泪洗面，几个丫鬟百般劝她吃点东西，一 奌效果没有，她始终不吃不喝。
刘浤进来了。他说：“你怎么这样想不开呢？你该感谢我，我花了不少银子才 把你从火坑里救出来呀！”
蜀花说：“救人救到底，你放我回家，说不定我娘都饿死了，想我也想死了。”
“你把心放回肚里去吧。”刘浤说他早派人去了，给她娘送去了米面，还有十 两银子，他告诉蜀花娘，女儿攀上高枝了，过些日子来接她去享福。
蜀花半信半疑，说他骗人。
“我骗你干什么！”刘浤说，他花了上万两银子把她赎出来，拿十两银子养她 老娘又舍不得了吗？
蜀花覚得这话挺合常理，她还信不实，既这样，为什么不肯放她回家去看看娘？ 娘想她不知哭成什么样子了。
刘浤花言巧语地骗她，说不是他心狠，是怕她们娘俩一见，更哭得伤心，不如 先不见，反正过不了几天就团圆了。
蜀花问：“我问你，你到底是什么人？要把我卖到什么地方去？”
“看，卖字说得多难听！”刘浤说他是行善，是从苦海里买人、赎人，却不当 人贩子。他问蜀花，看他像个市井无赖吗？
那倒不像，蜀花看他一表人才，又很斯文，像个知书达理的人。
“那你担心什么！”刘浤说，“从看到你第一眼起，我就看中了你，你若嫁给 我这样的人，你认为辱没了你吗？”
蜀花没有回答，有一点是明白无误的，被刘浤买来，再不济总比在妓院老鸨的 淫威下更有个人样。
刘浤告诉她，连他都不敢占有蜀花，，他是恭恭敬敬把她送到天堂去，还说到 时候她享了福，成了人上人，别忘了他就行了。
“我不懂你说什么。”蜀花被他说得云山雾罩，虽不知他葫芦里卖的什么药， 想来结局不会太坏，她此刻已经平静多了，恐惧感也渐渐消失了。
刘浤后来跟她说了实话。北京有一位王爷想娶个小妾，王府是什么样，蜀花想 都想不出来，到了那，她就是掉到福堆里了，穿金戴银，珍馐美味，刘浤说，和她 在青楼里卖笑，不是一个天上一个地下吗？
蜀花对这样的未来又怕又感新奇。父亲死后她家破落了，未婚夫家嫌贫爱富毁 了婚，她终生会有什么好的命运吗？
蜀花问刘浤，又出力又搭银子，他图的是什么呢？
“问得有理。”刘浤说他是朝廷命官，要为朝廷办事呀。孝敬王爷是他的本份。
蜀花覚得这话说得也不无道理，她最关心的是刘浤是不是真能把她娘接出来。
“只要王爷高兴，给你娘在京城买一栋房子，那不是小事一桩吗？伺候得王爷 高兴，你还用求我吗？”
蜀花想想也是，便不再说什么了，丫鬟给他盛饭，她也端起了碗。
刘浤笑逐颜开：“这就对了，你现在是步步踩莲花，碰上我你是碰上贵人了。” 船在风雨肆虐的闽江上颠簸着，蜀花的心也经受着颠簸之苦，她仿佛又看见了闽江 畔的茅屋，还有她那望眼欲穿等她归去的娘。她哪里知道，她再也看不到她娘了。
雨停了，风住了，闽江畔泥泞的滩涂围了很多人，有打鱼的，也有农夫。
蜀花娘的尸体一半在水里，一半在泥淖中，她的眼瞪着，她的口张着。
一个农妇说：“好可怜，你看，张着嘴，这是有话要跟亲人说，眼睁得那么大， 这是闭不上眼睛有难心事呀！”
这时过来一个挑青菜的老头，挤上来看了看，认出死者，他放下担子，说： “这不是台江边上那个老太太吗？”
有人问：“你认识她？那快去给她家报个信呀，多可怜啊。”“也不知是不小 心掉江里了，还是想不开跳了江。”
挑青菜的农夫说，她家哪还有人啊！女儿前几天叫人拐走了，不知下落，老太 太才疯了的，不吃不喝好几天。
人们同情地唉声叹气。
有人提议，大伙行行好，把老太太埋了吧。
有人赞成，也不能黄土压脸啊。
挑担人动员大伙凑几个铜板，买一副板材，叫这可怜的人入土为安吧。
人们纷纷解囊，不过大多是贫苦人，一人只能拿出几个铜板。他们抬起老太太 的尸体向土崖上走去。
杨家茅屋的门板卸下来，成了灵床，有好心人在灵前点起了长明灯，烧了些纸。 那边几个人在叮叮当当地砍木头做寿材。
这时，杨震川带着从人在小路口出现了，一望见小茅屋，就兴奋不已地大叫： “娘，妹妹，咱们时来运转了，娘，我回来了……”
然而，他立刻惊愣地站住了，茅屋门上飘着祭奠死人的岁头纸，院中停着尸体， 围着一群人。
杨震川大叫一声“娘”跌跌撞撞地冲过来，这喊声惊动了帮忙的人，都奇怪地 望着他，杨震川认清了死者是他娘，狼嗥一样扑过来，跪倒在灵前，抱着娘的头大 哭大叫：“娘啊娘，你这是怎么了？你怎么不等我回来呀！娘啊，我是来接你去享 福了，你这么命苦啊！”
周围的人全都落了泪。
哭了几声，杨震川左顾右盼，大叫：“蜀花，蜀花！”
人们唉声叹气。挑担人才不得不告诉他，他妹妹叫人拐走了，他娘才疯了，不 然也不会投江自尽。
杨震川干瞪着双眼，咕咚一下昏死过去。