上德不德，是以有德；下德不失德，是以无德。上德无为而无以为，下德无为而有 以为。上仁为之而无以为，上义为之而有以为。上礼为之而莫之应，则攘臂而扔之。故 失道而后德，失德而后仁，失仁而后义，失义而后礼，失礼者忠信之薄，而乱之首。前 识者，道之华，而愚之始。是以大丈夫处其厚，不居其薄，处其实，不居其华。故去彼 取此。【老子】
上德的人，一切顺道之自然，不自以为施德政，所以反而合乎德。
下德的人，刻意造作，欲实施德政，自以为有德，反而违背自然之道，失去了德。
上德的人，一切顺应自然，无刻意作为，反而做什么事都不会去违背自然之道。
上仁的人虽有作为，却出自爱，并无刻意造作，使他的“仁”还不致违背道。
上义的人，凡事计较是非曲直，一切作为自有目的，所以经常违背自然。
上礼的人，造作百种繁文缛节，要人遵守，如果别人不理，他便会伸出手臂来强迫 别人遵守。
所以遭不行时有需要德，德不行时才需要仁，仁不行时才需要义，义不行时才需要 礼。因遭演变为礼，离自然的道便愈远。礼的产生，是人性因淳厚趋于浇薄，也是世间 治入乱的开始。
自认先知先觉的，经常喜欢繁华的道理，违背纯朴，夺取道之末流，真实是愚蠢的 开始。是以大丈夫立身处事，以厚道为本；不重礼节，以质朴为主；拒绝华朱，去除不 合于道的表现，以严守无为也无不为的本色。