11月24日，诞生在湖南省宁乡县花明楼炭子冲的一个农民家庭。
1906年开始上私塾，先后在柘木冲、罗家塘、洪家大屋读了六年私塾。
1913年考入宁乡县第一高等小学（玉潭学校）。
1915年参加在县城举行的反对袁世凯与日本签订丧权辱国的“二十一条”的爱国运动。为了表示保卫中华民族的决心，将名字“渭璜”改为“卫黄”。
1916年夏，考入设立在长沙的宁乡驻省中学。
1917年3月，受武力救国思想的影响，到谭延闿在长沙开办的湖南陆军讲武堂学习军事。半年后，讲武堂被军阀解散，回家自修中学课程。
1919年春，插入长沙私立育才中学毕业班。以毕业考试第一名的成绩，取得中学毕业文凭。
夏，在长沙和北京先后参加五四爱国运动。
在北京，投考北京大学等几所学校，均被录取，但因交不起学费和思想有了变化，决心留法勤工俭学。
9月，入保定育德中学附设高等工艺预备班(即留法预备班)半工半读。
1920年6月，在育德中学留法预备班毕业。因受俄国十月革命和社会主义进步书刊的影响，逐渐萌发了赴俄国学习的念头。
8月，返长沙，经长沙俄罗斯研究会和船山学社贺民范的介绍，到上海进入上海外国语学社学习俄文和马克思主义知识。
本年加入中国社会主义青年团。