鲁施氏有二子，其一好学，其一好兵。好学者以术干齐侯，齐侯纳之，以为诸公子之傅。好兵者之楚，以法干楚王，王悦之，以为军正，禄富其家，爵荣其亲。施氏之邻人孟氏同有二子，所业亦同，而窘于贫。羡施氏之有，因从请进趋之方，二子以实告孟氏。孟氏之一子之秦，以术干秦王。秦王曰：“当今诸侯力争，所务兵食而已。若用仁义治吾国，是灭亡之道。”遂宫而放之。
鲁国姓施的人家有两个儿子，一个学问好，另一个军事学好。“好学者以术干齐侯，齐侯纳之，以为诸公子之傅。”干就是干涉，参加贡献的意思。学问好的这个儿子跑到齐国去，齐国的国王接纳了他，并派他做皇室公子们的老师。“好兵者之楚，以法干楚王，王悦之，以为军正，禄富其家，爵荣其亲。”懂军事的这个儿子去到楚国，向楚王贡献策谋，楚王很欣赏，任他军中的要职，这二人又有官位，待遇又高，十分圆满。
“施氏之邻人孟氏同有二子，所业亦同，而窘于贫”，施家的邻居孟家也有两个儿子，所学的与施家的一样，可能都是同学吧！但孟家颇穷，看到施家二子都发达了，就很羡慕，于是就到施家请教，如何才能进取得到富贵。施家的儿子把求职的方法和过程，老老实实地告诉了孟家弟兄。
“孟氏之一子之秦，以术干秦王”，孟家一个儿子立刻跑到秦国，向秦王讲述他的高见，仁义如何、道德如何等等，都很正确高尚。“秦王曰：当今诸侯力争，所务兵食而已。若用仁义治吾国，是灭亡之道”，秦王听了孟家这个儿子的建议，却说目下各国都在争霸之中，大家主要的任务都在军事兵力以及给养粮食方面，如果我们只讲仁义，那会招致灭亡的。“遂宫而放之”，因为秦王讨厌孟氏子的建议，心中十分不快，就把他刑伤之后才放走。宫是宫刑的意思。
其一子之卫，以法干卫侯。卫侯曰：“吾弱国也，而摄乎大国之间。大国吾事之，小国吾抚之，是求安之道。若赖兵权，灭亡可待矣，若全而归之，适于他国，为吾之患不轻矣。”遂刖之，而还诸鲁。既反，孟氏之父子叩胸而让施氏。
盂家另一个儿子到卫国去献策，他大概有军事专才，但是卫王说，我卫国是个小国，在大国的夹缝中生存，“大国吾事之，小国吾抚之，是求安之道”，对于大国我们是小心奉承的，对小国则是安抚的，为的就是求得国家的平安无事。在两个大国之间生存，要建立自卫军队都不行，连警察的权力都不能加强，会被大国怀疑的---这个就是现在日本的处境，防卫能力加强，要得到国际上的同意---“若赖兵权，灭亡可待矣”，你老兄这一套加强军事，不是要我快点亡国吗？
“若全而归之，适于他国”，卫侯心想，这个家伙思想非常好，是个大将之才，我现在不听他的意见，让他随便走掉，到了别的国家，将来得志还不是来打我这个小国家吗？“为吾之患不轻矣”，他将来恐怕是卫国的一个祸患。不行！不能“全而归之”，“遂刖（刖 拼音：yuè，古代的一种酷刑，把脚砍掉）之而还诸鲁”，于是就把他两只脚砍掉，同孙膑一样，变成残废人放回去。这两个弟兄遭遇那么惨，那么倒霉地回来，不但没有工作，还变成残废人。所以孟家父子“叩胸”，捶胸大哭，“而让施氏”，到了施家的门口叫，你害了我们，教得不对，结果变成这样。
这个故事很妙吧！同样的家庭身世，同样的环境里出来，学同样的东西，人家两个弟兄干得这样好，这两个弟兄就那么倒霉，结果无处可怨就埋怨到施家身上来了。这里头又产生一个现象，自己不成功就埋怨别人，可见人生怨天尤人是很平常的现象，觉得自己本事很大，都怪别人不对，孟家的这两个儿子也是这样。
施氏曰：“凡得时者昌，失时者亡。子道与吾同，而功与吾异，失时者也，非行之谬也。且天下理无常是，事无常非。先日所用，今或弃之；今之所弃，后或用之。此用与不用，无定是非也。投隙抵时，应事无方，属乎智。智苟不足，使君博如孔丘，术如吕尚，焉往而不穷哉?”孟氏父子舍然无愠容，曰：“吾知之矣。子勿重言!”
那么施家的人一听，头脑就比孟氏好，“施氏曰：‘凡得时者昌，失时者亡’”，他说你啊！真是不懂，时间不对，得不到机会；有同样的本事，眼光不对，机会也把握不住，只能怪你运气不好。注意哦！人生一切的境界，时间、空间这些都是条件，机会来了要知道把握，当然你把握得不对也不成功。“亡”就代表失败。
像我常说的，看赶公共汽车就看到人生。每人都想上车找个好位子，你就要把握机会了，公共汽车一停就上，找个地方就坐，没有位子，只有站在中间。能站着也不错了，不要站在那里还在埋怨，坐着的人还讨厌你。这还是好的呢！还有些人当公共汽车停下来，他差几步赶到，拼命地跑，跑得一身大汗，刚跑到，车子“噗”开走了，后面黑气喷出来，他指着那个公共汽车骂，你该死……骂了半天，还是在那里吃臭气，有什么用呢？还不如老老实实等下一部车，这就是把握时间的问题。没有时间等，你又怕坐车子难过，走路嘛，埋怨个什么呢？这就要懂得处世，懂得自己的人生，所以要知道“得时”的重要性。
他说人生的境界，天下大事、个人事情都是一样，机会过了，你在后面赶，那没有不失败的。“子道与吾同，而功与吾异”，他说你们家的两个弟兄，所学的与我们一样，我们两个成功了，你们失败，什么道理呢？就是不晓得把握时间，对环境、机运不了解。譬如大家在学生时代都晓得电脑的发展好，也有人学会了电脑找不到工作的，是什么原因？要自己反省。如果跑到乡下去，见人正拿着锄头挖地，你告诉那些人我是学电脑的，来帮你好不好？他一定不要，因为不合时宜，这就是“失时者也”。不是赶时髦就成功，赶时髦不一定成功，“非行之谬也”，并不是说你的学问不对，是你用的时间不对，机运错了嘛！
最重要的还不止此，“且天下理无常是，事无常非”，天下的是非是没有一定的，某一种原则，某一种道理，在某个时候、某个环境是对的，到另一个环境就不对了。就像我们这里，大家看到有人打坐，也上来参加，就是合时合地，如果你跑到别人公司两腿一盘打坐，不把你送神经病院才怪呢！因为环境不对嘛！所以是“理无常是，事无常非”，任何事都是这样，没有永远错的，就看你用的那个时间、空间、环境。如果不晓得把握这个原则，你就错了。
“先日所用，今或弃之”，他说天下的事情，过去那个时代非常重视的，现在可能无用，今天已经落伍了。但是，你也不要认为你学的东西落伍，譬如我常常说，像我们当年学佛学禅，一般人认为，唉！这个孩子，那么好一个人才，搞这个事情，真是糟糕，他怎么那么灰心啊！可是，现在禅不是都很吃香吗？你看天下事有一定吗？
“今之所弃，后或用之”，这个里头你就要注意了。孔子也讲过了，“古之学者为己，今之学者为人”，古人是为自己而求学问，就是现在讲性向问题，我的兴趣所在，我必须要努力这个事情才有成果，当父母的不要勉强他。你不要认为这个孩子学了这个，三千块钱一月的工作也找不到，算不定二十年以后，给他几万块钱还不干呢！走运了，那个时候和现在所抛弃的，将来也许有大用，这个很难讲。
所以要了解这个人生的境界，“此用与不用，无定是非也”，得志与不得志，没有呆定的，没有一定什么叫做对，什么叫做不对。所以我常常说学医的人，过去我在国防医学院也讲过，大家唯一的出路靠医，现在再学医就未必那么前途无量。时代不同，所以为了要发财去学医，错了；说我要救世救人去学医，对了。目的就是看你立志如何，就是“此用与不用，无定是非也”。
下面几个字，两个大原则，你要把握住，就是道家的教育原则，“投隙抵时，应事无方”，这八个字要紧得很啊！你横了以后一生妙用无穷，包你不会饿饭，随便哪里都可以找到工作，大的大做，小的小做。“投隙”，隙就是有空隙的地方，你说你是个博士到处找不到工作，现在为了吃饭，有个地方需要一个工友，这个地方有这个空隙你就来。不要说我是什么博士啊！问你学历，只说我小学毕业，工友的事情我少年时候都做过。问你认不认得字啊？大字认得几个，小字不认得，因为目的是来做工友，要工作啊！在战争的时代，到了外地，人生地不熟，要解决吃饭问题嘛！如果说自己学问怎么了不起，你完了，那你只有两只脚刖掉，或者被人家宫刑。天下任何事总有一个空隙，要把握那个空隙去应用。“抵时”，掌握住那个时间，就是跟人家讲一句话也要找时间。常常有些同学来找我，看到我正忙的时候，他也不管三七二十一，老师啊！我有事给你讲。我说，我这里正忙，你等一下。这就是不晓得“抵时”嘛！那个时间不对，再搞不好只有挨骂的份了。“投隙抵时”，万事都有它的空隙，在那个空隙里头就是你的天地，能建立你的事业，所以要把握那个原则。
“应事无方”，在世界上做人做事，没有呆定的方法，也没有呆定的方向，也没有呆定的原则。像有时候跟年轻同学一谈，哎呀！我是学工商管理的，以我的工商管理看……他贡献了很多的意见。我说你给我上的课听完了，对不起，你讲的那些我都懂，我这里都用不上。他这个是呆板，自己设一个方位看天下事，也就是职业病了。你跑到一个工厂里头，大家都在忙、在做工的时候，你说我是学心理学的，绐你们讲心理学，那不是疯子吗？那个时候是不能讲心理学的，那时要做工耶！一分一秒都是钱耶！所以要懂这个道理，发挥起来很多。
但是这个原则你尽管懂了，你也听了《庄子》、《列子》，但是你还是不行，什么道理?“运用之妙存乎一心”，智慧、头脑不同，有智慧的人拿到一用就对；等于一个照相机，聪明技术高的人一照，那就是好，最新最好的照相机给那个笨蛋，照起来变鬼相了。所以“应事无方，属乎智”，这个智啊，智慧可不等于聪明，聪明是属于后天头脑，一堆学识知识凑拢来，可以了解的。聪就是耳朵好，脑筋反应得快；明就是眼睛好。据近视的同学告诉我，近视度数太高时，听力都很差，我旁边好几位近视同学，我说你怎么搞的，反应那么慢？老师啊！我没有戴眼镜。
“智苟不足，使君博如孔丘”，他说假使你智慧不足，就算你学问好得像孔子一样，“术如吕尚”，你的本事大得比姜太公还高明，“焉往而不穷哉”，焉往就是何往，如果智慧不足，不管你到哪里去都要倒霉的啊！就是这个道理。
施家与孟家的两对弟兄，本事、学问一样，结果却大不同。我们看到同一个学校、同一个科系毕业的同班同学，大家所学都一样，但机运不同，他们的应用也不同，遭遇不同，几十年后，只有一两个成功出头了。俗语说“福至心灵”，表面上看起来这句话是没有出息的话，是靠运气，实际上是智慧的道理，心灵就是智慧，心境灵敏，智慧运用无方，自然福气就来了。把文字倒过来说，就是“心灵福至”子。
这一段故事，仍是总题目《说符》的内容，这中间每个故事好像都是独立的，其实不是独立的，都是跟上面连续下来的，是一个系列。大家读《列子》，这一点不要忘记，每一个故事，都是由人生的经验启发我们人生之路要怎么走。
盂家父子听施家父子说过以后，“舍然无愠容”，舍就是放，心里就放下；愠就是埋怨。自己心里的痛苦都放下，外面态度也变了，也不埋怨了，就对施家父子讲，“吾知之矣”，我们都懂了，“子勿重言”，希望你不要再说下去了。失败了，又得了教训，教训已经懂了，再说就受不了啦！
这一段故事意义很深长，重点是人生做人做事要知时，所以佛经上讲打坐修行一切工夫，就连练拳、练武功都要“知时知量”。等于我们身体虚弱要吃补药，吃下去身体好了就要知止。但是你认为补药很有利，继续拼命地吃，那要吃出毛病来的，所以要“知时知量”。
上面是讲普通老百姓如何一步登天，走到成功之路。拿春秋战国来讲，等于说“以布衣而干诸侯”，以一个平民老百姓去向皇帝报告，贡献很好的意见，用三寸不烂之舌取得卿相之位。一番话谈下来，马上可以当部长，当大元帅，在当时是很多的。其实这一番话，并不是嘴巴乱讲，是几十年读书累积下来的知识学问。这中间行一个大原则，刚才我们都讲过了，你们自己再去体会。
晋文公出会，欲伐卫，公子锄仰天而笑。公问：“何笑?”曰：“臣笑邻之人有送其妻适私家者，道见桑妇，悦而与言，然顾视其妻，亦有招之者矣。臣窃笑此也。”公寤其言，乃止。引师而还，未至，而有伐其北鄙者矣。
接下来这个故事，不是讲老百姓了，“晋文公出会，欲伐卫，公子锄仰天而笑，公问：‘何笑’”，这个晋文公啊！有一天离开他的宫廷，召集一个大会，准备出兵打卫国。刚才我们已经看到，卫国在齐、晋两大国之间，当齐国强的时候，卫国只能跟在齐国屁股后面跑。晋文公是春秋五霸的霸主，卫国跟着晋国，小国家抱着大国的大腿走，很难的哦！非常痛苦。这个当家的痛苦不是我们想象得到的，卫国有一点不对，晋文公就想出兵打他。可是晋文公面前有位公子锄，是晋文公的侄子或是兄弟辈，所谓诸侯之国的世子称公子，“锄”是他的名字。这个公子锄看到晋文公要出兵，当着他的面仰天哈哈大笑。
我们晓得这一篇的题目叫做《说符》，是说讲话难，非常难啊！所以你们做人家的部下，讲话要合时啊！知时知量啊！什么时间该讲什么话，不会讲话就糟了。像施家的两个兄弟，那么会把握时间，取功名如探囊取物那么方便，而孟家的两个弟兄，把命都赔上还达不到目的，这就是《说符》的问题。
现在你看，晋文公已经穿上元首的衣服，正要出席御前军事会议，马上要出兵消灭卫国。这个多机密啊！只有少数的人才知道，公子锄反对这个事情，可是他不能向晋文公直说不可以打，算不定脑袋就掉下来了，所以他以一个特别的态度表达，“仰天而笑”。晋文公就问他笑什么？因为他到底还是公子。他说，“臣笑邻之人，有送其妻适私家者”，今天早晨我笑死了，我看到隔壁的邻居送他的太太回娘家，“道见桑妇，悦而与言”，这个男人不老实，在路上看到桑树园里有个采桑的女子，很漂亮，就向这个女的勾勾搭搭，也不管他太太了。“然顾视其妻，亦有招之者矣”，他跟这个女的还没有讲完话，回头看看自己太太知不知道，结果看到另外一个男人也同他太太勾搭上了。他说你看奇怪不奇怪？这一件事情把我肚子都笑痛了，所以我现在忍不住，就是笑这一件事。
晋文公一听，不开会了，也不打了，“公寤其言”，脑子清楚了。换句话说，你一出兵打别人，也有别的国家打你呀！不能这样干啊！干不得啊!“乃止”，停止这个会议，也不出兵了。“引师而还”，有些部队已经到了前方，赶快召回来。“未至，而有伐其北鄙者矣”，前方的部队还没有回来，果然齐国已经出兵打晋国的北部了。如果他要把大军都摆到前方打卫国的话，自己的国家可能被吃掉一半还不止。
公子锄虽然看到，可是晋文公那个威风一来，兴致一动要出兵的时候，正面刺他是阻止不了的；不但阻止不了，还会出问题。你们看《三国演义》，袁绍出兵，那个沮授谏袁绍不可以打，说一打一定失败的。袁绍不听，把他关起来，大军失败回来之后，第一个还杀了他。当沮授一听袁绍败兵回来，他说，完了，我死定了。为什么？因为晓得袁绍的个性，打了胜仗回来一定不会杀我，因为我说他失败，而他成功了，笑我一顿了事。结果他打了败仗，被我说准了，他就丢不起人，一定会把我砍头的。历史上这种故事很多，因此晓得说话之难。
公子锄这一段故事，虽是讲国家大事，但家庭也是一样，在家里跟父母讲话，也要懂得知时知量，也要会讲，不会讲话父母会气得哭起来。如果懂得讲的话，算不定爸妈正在吵架，听你笑话一讲，两个人就不吵了，要有这个本事。所以做人也一样，遇到危险的大事，讲起话来知时知量，有时候一句笑话就解救了天下。