中药的来源，除部分人工制品外，主要取材于天然的动、植物和矿物。早在《神农本草经·序录》中，对于药物产地选择就有：“土地所生，真伪陈新”的论述。因此中药产地是否适宜，对于药材质量的影响是很重要的。
《千金翼方·卷一》中更有“药出州土”的专论，其中列举了519种中药的产地分布。历代医药家十分重视中药的产地，并在长期的实践中，积累了丰富的经验和知识。近代以来，人们利用现代科学技术，发现了中药的产地与药物有效成分含量有密切关系，并在这一方面取得了较多的成果。因此，药物产地的选择是保证药材质量的重要前提。
天然药材的分布和生产，离不开一定的自然条件。我国疆域辽阔，纵横万里，江河湖泽如织，山陵丘壑遍布，平原沃野无边，海域东南浩瀚。自然地理状况复杂，水土、气候、日照、生物分布差别很大，生态环境亦各不相同。因而天然中药材的生产多有一定的地域性，且产地与其产量、质量有密切关系。古代医药家经过长期使用、观察和比较，观察到即便是分布较广的药材，也由于自然条件的不同，各地所产其质量优劣不一样，并逐渐形成了“道地药材”的概念。
道地药材的形成，与药材产地、品种、质量等多种因素有关，而临床疗效则是其关键因素。如四川的黄连、川芎、附子，江苏的薄荷、苍术，广东的砂仁，东北的人参、细辛、五味子，云南的茯苓，河南的地黄，山东的阿胶等，都是著名的道地药材，受到人们的称道。
道地药材是在长期的生产和用药实践中形成的，并不是一成不变的。环境条件的变化使上党人参绝灭，人们遂以东北人参为贵；川芎在《本经》中原名芎藭，直至宋代始成为道地药材；三七原产广西田阳，故称为广三七、田三七，而云南汶山等地所产，后来居上，则称之为滇三七，成为三七的新道地产区。
长期的临床医疗实践证明，重视中药产地与质量的关系，强调道地药材开发和应用，对于保证中药疗效，起着十分重要的作用。随着医疗事业的发展，中药材需求的日益增加，再加上很多药材的生产周期较长，产量有限，因此，单靠强调道地药材产区扩大生产，已经无法满足药材需求。在这种情况下，进行药材的引种栽培以及药用动物的驯养，成为解决道地药材不足的重要途径。在现代技术条件下，我国已能对不少名贵和短缺药材进行异地引种以及药用动物的驯养，并不断取得成效。如原依靠进口的西洋参在国内引种成功，天麻原产贵州而今在陕西大面积引种，人工培育牛黄，人工养鹿取茸，人工养麝及活麝取香，人工虫草菌的培养等等。当然，在药材的引种或驯养工作中，必须确保该品种原有的性能和疗效。