元照，字湛然，俗姓唐，浙江余杭人，是北宋时期弘传律宗和净土教的一位高僧。他幼时依钱塘祥符寺慧鉴律师为童行(沙弥候补者)，治平二年(１０６５)遇度僧考试，因通诵《妙法莲华经》得度，时年十八。熙宁元年(１０６８)和同学择瑛从神悟处谦(１０１１～１０７５)习天台教观，同时博究诸宗，而以戒律为主。后览天台《净土十疑论》，始归心净土法门。并依善导之说一意专持阿弥陀佛名号，发愿领众同修念佛，更编成《净业礼忏仪》(只今佚)，以自修持。又因神悟劝令‘阐明《法华》宗旨，以弘四分戒律’，于是历游温、台二州，从事参学。元丰元年(１０７８)，他从广慈慧才受菩萨戒于西湖雷峰。此后，博究南山一宗律学，搜集道宣著作，撰《南山律师撰集录》。常布衣持钵，乞食于市。后住灵芝崇福寺从事著述。
元丰八年(１０８５)十二月，高丽僧统义天(？～１１０１)率弟子众来求法，主客(接待外宾官名)学士杨杰陪伴到杭州，曾至西湖灵芝寺谒请元照开示律仪，时元照正讲《四分律删补羯磨疏》，即为演说律宗纲要并授菩萨戒，义天并请得元照所著书携归高丽雕板流通。
其后，元照鉴于当时禅僧轻视戒律和念佛，乃于绍圣三年(１０９６)翻刻唐《慈愍三藏文集》(即慧日著《往生净土集》)，倡导依经律修持，因此引起僧众的攻击，并被控伪造《慈愍文集》。元照乃上书叙明颠末，并检附古本为证，其事始寝。
绍圣五年(１０９８)二月，元照于明州(今浙江宁波)开元寺，建筑戒坛依律传戒。政和六年(１１１６)九月一日圆寂，年六十九，葬于灵芝寺西北隅。南宋高宗绍兴十一年(１１４１)，谥号大智律师，一般称为灵芝律师。
元照的思想，主张戒律和净土并重。他常对门徒说：‘生弘律范，死归安养，平生所得，唯此法门。’又说：‘化当世无如讲说，垂将来莫若著书。’因此他出家后数十年间，以奉持戒律，专修净土自行；以聚徒讲学，弘法著书，并详究律宗传承，楷定南山九祖，后世称为律宗中兴的大师。
元照力说比丘受持净戒的必要。他说：‘出家之人，若禅若教，以至房居，所习虽殊，未有不登坛受戒者。世多偏学，见学律者薄为小乘，见持戒者斥为执相；而不观己身削发染衣，复不思自心登坛纳具。且受而不持，虽受何益？’元照认为入道归心，须有始有终。有始即须受戒，专志奉持，一切时中，不可暂忘。有终谓归心净土，决誓往生。他的往生观，又属于他力本愿的范畴。他说末法之时，自无道力，唯净土法门是修行径路。因此门全假他力，即弥陀世尊本誓愿力，光明摄取之力，但具信愿行三法，即得往生。
元照以二种教观，判别释迦一代佛教，以求在娑婆世界入圣得果的教法，为娑婆入道教观；以修行往生净土的教法，为净土往生教观。此土入圣的教观，有大小偏圆之殊；净土往生的教观，则是圆顿纯一大乘。元照的弟子戒度评价这二教观说：‘约娑婆、净土二土，分别教观之纯杂，为前古所未闻’(《观无量寿经义疏正观记》)。元照以为娑婆入道，以观心为主；净土往生，以观佛为要。他在《观经义疏》，盛倡观佛之法；后来在《阿弥陀经义疏》，一转而高扬执持名号的功德。他劝不能观佛者，可依称名之法而往生。元照又因得襄阳龙兴寺石刻《阿弥陀经》拓本，有‘专持名号即是多善根’之语，遂依之以称名为首要，布施、造寺等一切福业次之。由于称名善根故，即能灭罪往生(戒度《阿弥陀经疏闻持记》)。
元照又唱律、禅、教三学一源之说。他说：‘律，佛所制也；教，佛所说也，禅，佛所示也。’这是远承慈愍慧日的思想而来的。他又说：律非学无以自明，教非学无以自辨，禅非学无以自悟。故律、教、禅，同出而异名，即同出于一心，主张无分别地加以修学。显见他对律教禅三学的调和主张。
元照倡导律、净二学相结合，并著书、造像、讲学、传戒，从事于多方面的弘法活动，在当时享有很高的声望。苏东坡即受其影响为母和妻的冥福而画弥陀佛像供养于佛寺中。元照在传戒方面，撰有《受戒方便》、《授大乘菩萨戒仪》、《剃发仪式》等文(俱见《芝苑遗编》卷中)，是今日研究北宋时代传戒仪式的重要史料。他说：三藏三学，以戒律为首，但受戒的人心有明昧，对于初受戒时未发大心的人，佛开重增(一作重受或增受)一法，是名增戒。他的弟子中如宗利和思敏，就是依律增受戒法的，其一生为人增授戒法达六十余会。但有些同道以他为矫异骇众，故寻短失，以致斗讼，几欲置之于狱。因而他在推行增戒中也受到不少挫折。
律宗传至宋代，以南山道宣一系为盛。但南山律宗祖承，历代取舍不一，元照乃作《南山律宗祖承图录》，楷定南山九祖。他认为南山道宣传承出于智首，智首以上，为法聪、道复、慧光、道云、道洪相承。法聪初传四分，其本则承受于昙摩迦罗(法时)，而宗于昙无德(法正)部。故元照以四分开宗为始，断自昙无德，而下至于南山(道宣)蹑迹传通共九人。宋志磐《佛祖统纪》卷二十九依之，作为南山律宗传承，后附允堪和元照二人略传。清初福聚著《南山宗统》，即依元照所立九祖次第，于道宣下续文纲、满意、大亮、量一、辩一、道澄、澄楚、允堪至灵芝元照，定为中国律宗十六祖。
元照的著述，在律学方面有解释南山三大部的《四分律行事钞资持记》四十二卷、《四分律羯磨疏济缘记》二十二卷、《四分律含注戒本疏行宗记》二十一卷。净土方面有《观无量寿佛经义疏》(对天台、善导等所著《观经疏》旧疏，称为新疏)三卷、《阿弥陀经义疏》一卷。杂著《芝园集》二卷、《补续芝园集》一卷、《芝苑遗编》三卷。他又撰《法住记》(释《遗教经论》)、《报恩记》(释《盂兰盆经疏》)、《应法记》(释道宣《释门章服仪》)、《佛制比丘六物图》、《道具赋》(三衣、钵、坐具、漉水囊)等各一卷，并删定《比丘尼戒本》，共计著书百余卷。道宣所著《行事钞》，自唐至宋，解者六十余家，而以允堪的《会正记》和元照的《资持记》二书最负盛名。允堪于庆历间(１０４１－１０４８)主钱塘西湖菩提寺(即后之昭庆寺)，撰《会正记》，以释南山的《行事钞》。后来元照律师出，因争论绕佛左右、衣制短长等，遂别撰《资持记》。于是《会正》、《资持》，遂分二家(《佛祖统纪》卷二十九)。当时律宗学者称之为会正派和资持派；但后代学者专弘《资持记》，推为南山律宗正统，允堪《会正记》遂不流传。
元照的及门弟子见于史传的有用钦、戒度、行诜、慧亨、道言、宗利、思敏等，而传持他的律宗法脉的为智交。
用钦，从元照学律，并专修净业。著有《白莲记》四卷释元照《观经疏》，《超玄记》一卷释《阿弥陀经疏》。
戒度，号拙庵，居四明龙山。学《四分律》，晚年专修净业，撰《正观记》三卷释元照《观经疏》，《无量寿佛赞注》一卷释《无量寿佛赞》等。当时山家学匠草庵道因，见元照的《观经疏》中有排斥知礼的《约心观佛之说》，作《辅正解》一卷破之。戒度因撰《观经扶新论》一卷反破，大张元照之说。淳熙四年(１１７７)又作《和陶渊明归去来辞》一篇，以见归心净土之志。
行诜、慧亨、道言、宗利、思敏也都修习念佛法门。
智交的事迹不详。他的门下出惟一，惟一门下出法政，法政门下出如庵了宏和石鼓法久，了宏门下出铁翁守一，法久门下出上翁妙莲。这些人到南宋时还传持著元照的律系。铁翁守一著有《律宗会元》、《终南家业》；上翁妙莲著有《篷折直辨》和《篷折箴》各二卷，都是有关律学的著作。
南宋庆元五年(１１９９)，日僧俊仍(１１６６—１２２７)入宋，于四明景福寺，师事了宏三年，专修律学，于大小部文，悉皆通达。不久，净业(１１８７—１２５９)继之，于嘉定七年(１２１４)、绍定六年(１２３３)两度入宋，从守一增受戒法，并究律藏，守一为撰《重受戒文》示之(《终南家业》卷中)。后来，真照又入宋，于开庆元年(１２５９)从妙莲和其门人行居传受戒法。俊仍(回国时，请回许多律宗典籍和南山、灵芝真影各一幅，于日本京都大弘律法，成为日本律宗泉涌寺派的开祖。净业等亦于京都戒光寺、西林寺、东林寺等广说戒法，盛传元照一系的律学(望月信亨《支那净土教理史》第二十九章)。(林子青)