怀海，福州长乐人，依潮阳西山慧照出家，从衡山法朗受具戒。后往庐江(今安徽庐江县)浮槎寺阅藏经多年。他听说马祖道一在南康(今江西赣县)开法，即前往参学，与西堂智藏同称入室。他侍奉道一六年，得到印可。道一圆寂后，他初住石门(今江西靖安县)，继往新吴(今江西奉新县)，住大雄山，岩峦高峻，又称为百丈山。不久，四方禅者奔凑而来，以沩山灵祐、黄檗希运为其上首。他传播禅风二十余年而圆寂，有《百丈怀海禅师语录》、《百丈怀海禅师广录》各一卷。
怀海禅学的主要特点，是主张众生心性本来圆满成就，只要不被妄想所系缚，就和诸佛无异。他有一段很著名的语句：‘灵光独耀，迥脱根尘，体露真常，不拘文字；心性无染，本自圆成，但离妄缘，即如如佛。’这些语句显示心性本自寂照与随事即用显体的禅宗心要，较道一所说更为具体。他的修行法门，就是根据这个思想，他说：‘先歇诸缘，休息万事，善与不善、世出世间，一切诸法并皆放却，莫记、莫忆、莫缘、莫念。放舍身心，全令自在。心如木石，口无所辩，心无所行。心地若空，慧日自现，如云开日出。’
怀海的作略，如打、笑、喝、举拂等，和道一相似。他每逢说法下堂，大众已经出去，却呼唤大众，等到大众回过头来，他又问：‘是什么？’他这种提醒学人反省的方法，诸方称为‘百丈下堂句’。
怀海并运用禅学于劳动实践中，实行‘一日不作，一日不食’的规制，他本人就是‘作务执劳，必先于众’；他还在《禅门规式》里规定实行‘普请’(集众作务)法，上下协力劳动。
禅宗僧众以前多半住在律寺，后来参学的人日见其多，感到在律寺中对于说法和住持多有不便，道一才开辟荒山另建丛林，然而还没有规章制度；怀海乃折衷大小乘的戒律，制定禅院清规。禅院的最大特点是不立佛殿，只设法堂，表示佛祖亲自嘱咐，以现前的人法为重。又规定以具道眼的禅僧为化主，称为长老，住在方丈；参学的大众，都住在僧堂；长老说法，两序雁行立听，宾主问答，激扬宗要。此外还有关于禅院事务的种种规定，此即所谓《百丈清规》(《传灯录》卷六题作《禅门规式》)。其书在宋时就失传了，别行宗赜所编《禅苑清规》。元代朝廷今百丈山德辉重编，至元元年(１３３５)颁行，书名《敕修百丈清规》，八卷，但已全非百丈原来的面目了。明永乐二十二年(１４２４)同山忠智重刊，即今所传之本。(黄忏华)