善导，是唐代大弘净土教的一位高僧，后世尊他为莲社第二祖。他俗姓朱，临淄(今山东临淄县)人(一作泗州人)。幼年从密州(今山东境)明胜出家，常诵《法华》、《维摩》诸经；偶入经藏取读《观无量寿经》，大为欣赏。受戒以后与妙开律师共研《观经》，觉得只此观念法门，最易超脱，其他行业迂僻难行。
他常依《观经》修十六观，并慕东晋慧远结社念佛的高风，曾亲往庐山叩寻遗范。后更周游各地，访问高德。闻道绰在西河(今山西境)，盛弘净业，即于贞观十五年(６４１)赴并州(今太原)石壁山玄中寺相访。其时正值严冬，旅途艰苦，道绰悯他远来，即授以《观经》奥义。
贞观十九年(６４５)，道绰入寂，善导即赴长安，盛弘念佛法门。他于唐永隆二年(６８１)三月十四日，忽患微疾，怡然长逝，年六十九。他的弟子怀恽等，葬其遗骸于长安终南山麓神禾原，建寺立塔纪念，即今香积寺与崇灵塔。一九八○年五月十四日，中国佛教协会与日本净土宗，云集两国佛徒，于此举行了盛大的法会，纪念善导大师圆寂一千三百年远忌。
善导在长安广行教化时，曾将所得布施的净材，书写《阿弥陀经》数万卷，又画《净土变相》三百余壁。近代新疆吐峪沟高昌故址发掘出的许多古代写经中，即有他写的《阿弥陀经》的断片，卷末记有‘愿生比丘善导愿写’一段题记。
善导兼擅造像艺术。他在西京实际寺时，唐高宗教于洛阳龙门兴造大卢舍那佛像，命他监督造像工程。调露元年(６７９)奉敕于大像之南建置奉先寺，为佛教东传以来所开的最大石佛之龛(见《金石萃编》卷七十五《河洛上都龙门之阳大卢舍那龛记》，简称《奉先寺像龛记》)。龛记文中并称他为‘检校僧西京实际寺善道禅师’(‘道’与‘导’的写法虽然不同，但由于西安碑林所保存的《大唐实际寺故寺主怀恽奉敕赠隆阐大法师碑铭》中，有‘时有亲证三昧大德善导阇黎’之语，且与善导时代相合。其为同一善导无疑)。
善导日常持戒极严，常事乞食。澡浴以外，不脱三衣。每合掌胡跪，一心念佛，非力竭不休。后来宋代宗晓取异代同修净土功高德盛的七人立为莲社七祖，置善导于慧远之次，列为莲宗第二祖(见《佛祖统纪》卷二十六《净土立教志》)。
古代有两位善导的说法，其说起始于宋《新修净土传》中的二《善导传》。后至十二世纪时日本源空所著《类聚净土五祖传》中曾加以引录。十三世纪时良忠撰《观经玄义分传通记》第一，载明《新修净土传》中卷有三十三人的传记，其中第二十五人为善导，第二十六人为善道。此则前者为京师光明寺的善导，后者为终南山悟真寺的善道《佛祖统纪》于第二十七卷出《善导传》，第二十八卷载《善道传》，于此可以分清两个善导的区别。
善导的著述，现存五部九卷。即《观无量寿佛经疏》四卷、《往生礼赞偈》一卷、《净土法事赞》二卷、《般舟赞》一卷和《观念法门》一卷。《观无量寿佛经疏》，亦称《观经四帖疏》。此疏主要叙述净土法门的教相教义，故又称为教相分或解义分；其《往生礼赞偈》等四部，叙述净土法门的行事仪式，故又称为行义分。《观经四帖疏》于八世纪时传入日本，流传甚广，后来日本高僧法然(即源空)即依它创立日本净土宗，并尊善导为高祖。
《往生礼赞偈》亦称《六时礼赞偈》，说明昼夜六时礼赞弥陀及观音、势至的仪式。《净土法事赞》上卷标题为《转经行道愿生净土法事赞》，下卷标题为《安乐行道转经愿生净土法事赞》，说明《阿弥陀经》转读行道的方法。《般舟赞》具称为《依观经等明般舟三昧行道往生赞》，是依《观经》等说明修学般舟三昧行道的方法。《观念法门》具称为《观念阿弥陀佛相海三昧功德法门》，是说明观念佛三昧的行相和入道场念佛与忏悔发愿的方法。此外，通常附于《观念法门》之中的还有《依经明五种增上教义》一卷。
又宋宗晓《乐邦文类》卷四载有《临终正念诀》一篇，署名作者为京师比丘善导，王日休《龙舒增广净土文集》卷十二题作《善导和尚临终往生正念文》，内容文字大体相同。
古来关于弥陀的净土问题，有报土和化土的异说。摄论师以彼土为报土，认为凡夫不能往生。迦才等认为彼土有报土和化土两种：地上菩萨生于报土，凡夫二乘生于化土。慧远认为净土是众生的自业所感，随凡圣阶位而有高下之别。善导的著述里，则坚决主张弥陀净土为报土，并认为凡夫能入弥陀报土，以此树立了净土一宗的教法。
善导认为凡夫乘著弥陀的本愿力虽能往生极乐净土，但必须具备一定的条件——往生的正因，即所谓安心、起行和作业。安心，即具足《观无量寿经》所说的至诚心、深心和回向发愿心，如是‘具足三心必得往生。’起行，即随身口意三业之行。身业是礼拜阿弥陀佛。口业是称赞弥陀及一切圣众的身相光明及净土庄严。意业是专念观察弥陀及诸圣众的身相光明及净土庄严等。作业，即依以下四修法策励实行。一、恭敬修，礼拜弥陀身心恭敬。二、无余修，即称名忆念弥陀及净土圣众，不杂余业。三、无间修，即修行三业乃至回向发愿，无有间断。四、长时修，即以毕命为期，心行相续，誓不中止(见《往生礼赞偈》)。
善导的弟子，以怀感最为知名，怀恽次之(孟铣的《释净土群疑论序》说，‘恽与感师，并为导公神足’)。此外见于史传碑铭的，尚有贞固、净业数人。怀感是长安千福寺沙门，初学法相，博通经论。及谒善导，善导命他入念佛道场，精诚念佛，三年后得念佛三昧，著有《释净土群疑论》七卷行世(《宋高僧传》卷六)。
怀恽，于长安西明寺出家，时善导在光明寺弘法，他即趋侍座下十余年，尽传善导之学。善导示寂，他于神禾原建造灵塔葬之，又于塔边构筑伽蓝，并造十三级大窣堵波。后依敕为长安实际寺主，常讲《观经》、《贤护》、《弥陀经》等，劝四众专念弥陀名号。寂后谥隆阐大禅师(见《隆阐法师传》)。
贞固，郑地荥川人，于汜水等慈寺从远法师出家；后于襄州遇善导，接受净土法门，精勤称念阿弥陀佛。至庐山，住东林寺。至广州，邂逅义净，同渡南海达于室利佛逝(见《大唐西域求法高僧传》卷下《贞固传》)。
净业，于弘道元年(６８３)出家，善讲《观无量寿经》和《释净土群疑论》。他为香积寺主二十余年，劝修净土行业，年五十八圆寂。(林子青)