法琳，俗姓陈，原籍颖川。他的远祖曾到襄阳做官，因之留寓该地。他生于陈宣帝太建四年(５７２)，年少即出家，游历金陵、楚郢(江陵)各地，遍学内外典籍。隋开皇十四年(５９４)，二十三岁，夏五月，隐居青溪山鬼谷洞(地在湖北远安县)，精勤诵习，白昼钻研佛经，夜间阅览俗典，学业大进，曾撰有《青溪山记》，文词婉丽，传诵一时。仁寿元年(６０１)，他三十岁，出山来游隋京大兴(即长安)。他想了解道教的真实情况，遂在义宁之初(６１７)著黄巾道服与道家交往，到唐武德年初(６１８)，又还归佛教，住济法寺。武德四年(６２１)九月，太史令傅奕(原是返俗的道士)，上废佛法奏事十一条。唐高祖李渊征询沙门的意见，法琳这时据理回答，李渊无词以对，傅奕之议因而不行。但是傅奕把他奏事的内容公开宣布，因文中有秃丁、胡鬼等语，遂使社会上有鄙视歧视佛教僧徒的风气。这时有总持寺的普应撰《破邪论》二卷，又居士李师政(曾任扶沟令)撰《内德论》和《正邪论》，都广引佛教经论，破斥傅奕之说。但是法琳以为佛教经论本为傅奕攻击的物件，纵然引用，岂能使其心服，于是自撰《破邪论》一卷(或作二卷)，约八千多字，引据孔子老子推敬佛教等中国的古代传说，用傅奕等本身所信的学说以破斥其谬见，此论出后，虞世南特为写了一篇序文，风行一时。
法琳为了要进一步转移当时社会上的视听，遂在武德五年(６２２)正月上书于皇太子，武德六年(６２３)五月二日又上书于秦王(唐太宗)备论傅奕之妄。武德九年(６２６)三月，唐高祖下诏沙汰寺僧；只京师留三寺千僧，其余寺宇并赐王公，僧徒放还故乡。但到六月三日，高祖退位，太宗大赦天下，佛教又恢复旧观。本来武德初年有道士李仲卿、刘进喜等著《十异九迷论》和《显正论》等论贬量佛教，法琳为了造论破斥著成《辩正论》八卷十二篇，东宫学士陈子良为之制序。
贞观元年(６２７)太宗舍太和宫为高祖立龙田寺，以法琳为寺主，又三年(６２９)，波罗颇迦罗蜜多罗三藏来长安翻译《宝星陀罗尼经》和《般若灯论》等经典，法琳都参加笔受，审定名义，并为《宝星陀罗尼》制《序》。贞观七年(６３３)二月，有太子中舍人辛谞设《问难》二条以问纪国寺僧慧净，慧净著《析疑论》答之，并以此论送法琳阅览，法琳因此又著《齐物论》。贞观十一年(６３７)正月，唐太宗因为自姓李氏，欲推尊以老子李耳为始祖的道教，诏令道士女官的位次排在僧尼之前。当时僧众推法琳上表抗争，太宗不从。贞观十三年(６３９)九月，有道士秦世英谮毁法琳，说他所著的《辩正论》，讪谤皇帝的祖宗，有罔上之罪。太宗大怒，又下诏沙汰僧尼，并逮捕法琳加以推问。到十月二十七日遣刑部尚书刘德威，礼部侍郎令狐德芬，侍御史韦悰，司空毛明素等推问，法琳辞气不屈。至十一月十五日刘德威等以推检状况奏闻，太宗于是亲自审问，当时问答有二百余条。到二十日，太宗又下诏令法琳念观音七天，届期行刑，看有无灵感。到期又遣人询问，法琳对答从容，太宗闻报欢喜，谕令免刑，又召法琳细问佛道优劣，法琳对答如理，太宗遂释其罪，令徙益州为僧。法琳又著《悼屈原篇》以叙己志。贞观十四年(６４０)六月初一日行至百宇关菩提寺，患疾，七月二十三日卒，年六十九。
法琳的著作，除《破邪论》、《辩正论》(现存)而外，据同时的沙门彦悰曾加以搜集，谓共有《诗赋》、《碑志》、《赞颂》、《箴诫》、《记传》、《启论》、《三教系谱》、《释老宗源》等合三十卷。又据道宣所述，另有《表》、《章》、《诔》、《大乘教法》等名目，共有三十余卷。他的这部文集现已失传，但是重要的文字大都引用在彦悰和道宣二人分别撰作的《法琳传》中。在法琳当时，佛教和道教的斗争非常剧烈，法琳在此一斗争中，深入了解道教内幕，所以他的文字中保存不少有关道教的原始材料，而为现代研究道教史的重要依据。又因唐朝引老子李耳为祖先，法琳考查出唐代的祖先实出于元魏拓拔氏，这给后代研究隋唐氏族问题得到一个很好的启发，所以近代有些史学家也找出旁证支援法琳的意见。(郭元兴)