道绰，俗姓卫。并州(今山西太原)汶水人(迦才《净土论》卷下作并州晋阳人)，是继承北魏昙鸾一系净土思想的大师。他十四岁时出家，对《大涅槃经》特别有所研究，曾开讲二十四遍。后于太原蒙山开化寺从慧瓒禅师(５３６—６０７)讲究空理，对禅学有很深的造诣。
隋大业五年(６０９)，他到汶水石壁玄中寺。寺为昙鸾所建立，他见到记载昙鸾念佛往生种种瑞应的碑文极为感动，于是即舍《涅槃》讲说，修习净土行业，一心专念阿弥陀佛，观想礼拜，精勤不断。并为信众开讲《观无量寿经》约二百遍，词旨明畅，辩才无碍。每当他讲经散席，大众欢喜赞叹，念佛的声音响彻林谷。他所住的玄中寺属西河汶水之地，故后人又称他为西河禅师。
道绰每日自己念佛，以七万遍为限。他并广劝道俗信众称念阿弥陀佛名，以麻豆等记数，每一称名便下一粒，念念相次，累积得数百斛。其中最上的念得豆量八、九十石，中等的念得五十石，最少的也念得二十石。后来他又教人穿木□子作数珠以为数法。他经常自己穿制念珠，送给四众，教他们称念佛号。教导信众不向西方涕唾便利，不背向西方坐卧。有些不信净土法门的人想加毁谤，但一接触到道绰的风采都改容归向。由于他热忱弘化，当时晋阳、太原、汶水三县七岁以上的男女都会称念阿弥陀佛的名号。
唐太宗贞观二年(６２８)四月八日，他曾大集道俗于玄中寺，祝佛陀降诞，将欲舍命而未遂。其后太宗因文德皇后有病，曾驱车到玄中寺访道绰，供养祈愿。显见道绰当时德望很高(见《金石萃编》卷八十四林谔撰《石壁寺铁弥勒像颂碑》)。他七十岁时，忽然龀齿新生，一如童年，加以神气清健，容光焕发，弘讲净业，滔滔不绝。贞观十九年(６４５)四月二十四日与道俗告别，二十七日于玄中寺入寂时年八十四。
道绰的著作，现存的有《安乐集》上下二卷(道宣《续高僧传》的《道绰传》中误作为《净土论》)。此外日本的《东域传灯目录》，别出他的《观经玄义》一卷，现已不传。
道绰净土学的特色，是他重视经证。他在《安乐集》的卷首就说：‘此所引用的经律论释，多至四十余部。其中常引用的除《无量寿经》、《观无量寿经》、《阿弥陀经》所谓净土三经外，还引用有《大集》、《涅槃》、《华严》、《维摩》、《法华》、《般若》、《大悲》、《增一阿含》、《十地》、《观佛三昧》、《十方随愿往生》、《法句》、《大乘同性》等经；《大智度》、《大乘起信》、《俱舍》、《往生》等论；以及此土昙鸾《赞阿弥陀佛偈》等。’由此可以窥见他的博学。但他志在阐扬净土教义，并不讲求著述形式，文字不免有堆砌之嫌。因而迦才曾批评《安乐集》说：‘近代有绰禅师，撰《安乐集》，广引众经，略申道理。其文义参杂，章品混淆，后之读之者，亦踌躇未决’(见迦才《净土论》序)。
道绰主张教法应该和时机相应。他在《安乐集》卷上即根据《大集月藏经》所说：佛灭度后有五个五百年末法开始时期，主张应该修福忏除罪障，并认为念佛一门最为应机。他把佛的教法分为圣道、净土二门。圣道门非末法钝根众生所能悟证；只有净土门简要易行，乘佛的本愿力即能往生净土。所以他一生宣扬净土法门。
关于净土生因的问题，道绰主张以菩提心为其根本，以念佛三昧为其要行。并引天亲《净土论》‘发菩提心即是愿作佛心。愿作佛心即是度众生心’的说法以为证明。他更广引诸经证明念佛三昧的不可思议功德，修此三昧必能见佛，命终之后即生佛前；又念佛三昧具足一切四摄六度。能消灭过去、未来及现在一切诸障。从他所引《般舟经》的‘常念我名’及《观佛三昧经》的‘观佛相好’文字看来，道绰的念佛三昧包含著称名和观念两种念佛的意味。这和昙鸾的思想是一脉相承的。
关于道绰的师承，他因见昙鸾碑文而归向净土，并非直接的传承。他自己在《安乐集》卷下提到中国净土的师承，曾举了菩提留支、慧宠、道场、昙鸾、大海、齐朝上统(法上)六人，也没有直接传授的迹象。因此迦才《净土论》称道绰为大鸾法师三世之下玄孙弟子，是从昙鸾之法上的隔世关系而推想的。
受了道绰感化归向净土法门的有道抚、僧衍、善导、尼大明月等，而以善导为最杰出。道抚是长安洪福寺的名僧，特地到玄中寺访问道绰，和他共修净土行业，对于净土教义的弘扬起了不少作用。他每和道绰相见，必指净土为会。道绰死后三日，道抚闻讯叹说：‘吾常期先行，今乃在后；吾加一息之功，见佛可追矣。’即在像前叩头忏悔，退就其坐而寂。僧衍(５９７—６４２)，并州汶水人。初念慈氏菩萨名，期生兜率内院。年九十以后遇道绰讲《观无量寿佛经》，始归心净土。每日早晨礼佛千拜，念佛万声。尼大明月，介州平遥人，也是在晚年六十岁时(贞观初)遇著玄中寺道绰讲《无量寿经》，教念阿弥陀佛。她从此在净室念诵，同时传教其妹少明月，亦同念佛。
善导于贞观十五年(６４１)访问道绰于玄中寺。道绰授以《观无量寿佛经》并净土教义。他后来到长安，盛唱念佛法门，极受道俗的敬信，成为绰以后唐代净土教史上最杰出的人物。(林子青)