慧文，一称慧闻；他的籍贯和生卒年月，传记不详。据《佛祖统记》卷六《慧文传》称他是东魏孝静、北齐文宣时(５３４—５５９)‘行佛道者’，另一说他是北齐时(５５０—５７７)专业大乘的人。
根据慧思自述的《立誓愿文》和道宣《续高僧传》卷十七《慧思传》，可知慧思生于５１５年，寂于５７７年，他自称二十岁到三十八岁遍历齐国，学习摩诃衍及亲近诸大禅师。在三十四岁那一年(５４８)，受信州刺史的苦留，建立禅斋，说摩诃衍义；以后他就由北而南。慧思在亲近慧文并获得开悟，至迟是在他三十四岁之前的一、二年。这时慧文已是‘聚徒数百，众法肃清，道俗高尚’的有声誉的大禅师了。慧思因闻名而往归依‘从受正法’，在亲近慧文的第二夏而大悟。故慧文的弘化时期当自东魏开始，《佛祖统记》并说他‘道化行于北齐受禅(５５０)之后’。《释氏稽古略》卷二称慧思依慧闻开悟为梁承圣三年(５５４)，是不大可靠的。
相传慧文是无师自悟的。他因读《大智度论》(卷二十七)体会到‘三智实在一心中得’；又因读《中论》四谛品，因缘生法即空、假、中一偈，联系构成了慧文一心三观和所观的一境三谛的思想的禅法。其后慧思传承了这法门而传给智顗。到了智顗它的内容更加以充实，从修观上更开展为一念三千的三谛圆融观，以为天台一宗的教观中心。慧文即是这方面奠定基石的人。
慧文的禅法，似包含有中国初期传入的《安般守意经》、《般舟三昧》等，而以般舟系的大乘禅法为其心要。
鸠摩罗什(４０１—４１３)在长安传译的《智度》、《中》、《百》、《十二门》论和有关禅经(《坐禅三昧经》、《禅法要解》等)，学风在当时中国北方的影响当能存在。慧文远承其学，近复取资于北地六家禅师明、最、嵩、就、鉴、慧用心之法，更发展之。其一心三观之说，和当时传菩提达摩二入四行的壁观禅慧可(４８７—５９３)于东魏天平初年(５３４)在邺都‘盛开秘苑’，依《楞伽经》藉教悟宗似相呼应。传之于慧思，思又传之于智顗，乃构成教观兼备，建立了天台宗。
慧文禅法，虽资取于诸家，但师承是很不明的。天台宗建立以后，为了教人信服，智顗门人灌顶(５６１—６３２)曾在叙《摩诃止观缘起》中，援用北魏昙曜译的《付法藏因缘传》二十三祖的系统，提出了‘金口所记’和‘今师相承’的说法。金口所记，后来湛然名之为金口口承是‘从前向后’，从大觉世尊法付第一祖大迦叶到第二十三祖师子止，以其中第十三祖为龙树。为慧文所祖承。盖谓‘文师用心一依《释论》(《大智度论》)，论是龙树所说，《付法藏》中第十三师。智者《观心论》云：“归命龙树师”，验知龙树是高祖师也’(《摩诃止观》卷一)。‘今师相承’是由智顗追溯师承业于思、文，而上接龙树，所谓‘台(智顗)衡(慧思)慧文宗于龙树’(《摩诃止观》卷一)。今师即指智顗而言。
除了上述的两种相承之说而外，后来湛然在《摩诃止观辅行搜要记》卷一，还提出与天台法门有关的九师相承问题。即列举明、最、嵩、就、鉴、慧、文、思、頠九人，并简单地说到九人用心的法门。九师中前六师，除‘最师’是昙无最外，其余身世不详。据说，九师是记在《国清广百录》(原书已佚)，且是不识根源的人所记；《续高僧传》的《慧思传》中也说，‘思又从道于就师，就又受法于最师’；并说慧思开悟后‘往鉴、最等师述己所证，皆蒙随喜’；故前六师中至少最、就、鉴三师在慧文与慧思之间无疑是有深切的关系的。(石鸣珂)