药物养生的具体应用过着眼在补、泻两个方面。用之得当，在一定程度上可起到益寿延年的作用。但药物不是万能，如果只依靠药物，而不靠自身锻炼和摄养，毕竟是被动的，消极的。药物只是一种辅助的养生措施，在实际应用中，应掌握如下原则。
用补益法进行调养，一般多用于老年人和体弱多病之人，这些人的体质多属“虚”，故宜用补益之法。无病体健之人一般不需服用。尤其需要注意的是，服用补药应有针对性，倘若一见补药，即以为全然有益无害，冒然进补，很容易加剧机体的气血阴阳平衡失调，不仅无益，反而有害，故不可盲目进补，应在辨明虚实，确认属虚的情况下，有针对性的进补。清代医家程国彭指出：“补之为义，大矣哉！然有当补不补误人者；有不当朴而补误人者；亦有当补而不分气血、不辨寒热、不识开合，不知缓急、不分五脏、不明根本，不深求调摄之方以误人者，是不可不讲也”，这是需要明确的第一条原则。
进补的目的在于谐调阴阳，宜恰到好处，不可过偏。过偏则反而成害，导致阴阳新的失衡，使机体遭受又一次损伤。例如，虽属气虚，但一味大剂补气而不顾及其他，补之太过，反而导致气机壅滞，出现胸、腹胀满，升降失调；虽为阴虚，但一味大剂养阴而不注意适度，补阴太过，反而遏伤阳气，致使人体阴寒凝重，出现阴盛阳衰之候。所以，补宜适度，适可而止，补勿过偏，这是进补时应注意的又一原则。
虚人当补，但虚人的具体情况各有不同，故进补时一定要分清脏腑、气血、阴阳、寒热、虚实，辨证施补，方可取得益寿延年之效，而不致出现偏颇。
此外，服用补药，宜根据四季阴阳盛衰消长的变化，采取不同的方法。否则，不但无益，反而有害健康。
药物养生固然是年老体弱者益寿延年的辅助方法，以补虚为主亦无可厚非。然而，体感而本实者也并不少见。只谈其虚而不论其实，亦未免失之过偏。恰如徐灵胎所说：“能长年者，必有独盛之处，阳独盛者，当补其阴”，“而阳之太盛者，不独当补阴，并宜清火以保其阴”；“若偶有风、寒、痰、湿等因，尤当急逐其邪”，当今之人，生活水准提高了，往往重补而轻泻。然而，平素膏粱厚味不厌其多者，往往脂醇充溢，形体肥胖，气血痰食壅滞已成其隐患。因之，泻实之法也是抗衰延年的一个重要原则。《中藏经》所说“其本实者，得宣通之性必延其寿”，即是这个意思。
体盛邪实者，得宣泻通利方可使阴阳气血得以平衡。但在养生调摄中，亦要注意攻泻之法的恰当运用。不可因其体盛而过分攻泻，攻泻太过则易导致人体正气虚乏，不但起不到益寿延年的作用，反而适得其反。故药物养生中的泻实之法，以不伤其正为原则。力求达到汗毋大泄，清毋过寒，下毋峻猛，在实际应用中，应注意以下几点：①确实有过盛壅滞之实者，方可考虑用攻泻之法；②选药必须贴切，安全有效；③药量必须适当，恰如其分；④不可急于求成，强求速效。
衰老是个复杂而缓慢的过程，任何益寿延年的方法，都不是一朝一夕即能见效。药物养生也不例外，不可能指望在短时期内依靠药物达到养生益寿的目的。因此，用药宜缓图其功，要有一个渐变过程，不宜急于求成。若不明此理，则欲速不达，非但无益，抑且有害。这是药物养生中应用的原则，也是千百年来，历代养生家的经验之谈，应该予以足够的重视。