具有抗老防衰作用的药物，称为延年益寿药物。运用这类药物来达到延缓衰老，健身强身目的的方法，即是药物养生。千百年来，历代医家不仅发现了许多益寿延年的保健药物，而且也创造出不少行之有效的抗衰防老的方剂，积累了丰富的经验，为人类的健康长寿做出了巨大贡献。
人体健康长寿很重要的条件是先天禀赋强盛，后天营养充足。脾胃为后天之本，气血生化之源，机体生命活动需要的营养，都靠脾胃供给。肾为先天之本，生命之根，元阴元阳之所在，肾气充盛，机体新陈代谢能力强，衰老的速度也缓慢，正因如此，益寿方药的健身防老作用，多立足于固护先天、后天，即以护脾、肾为重点，并辅以其他方法，如行气、活血、清热、利湿等以达到强身、保健的目的。
《中藏经》中指出：“其本实者，得宣通之性必延其寿；其本虚者，得补益之情必长其年”。用方药延年益寿，主要在于运用药物补偏救弊，调整机体阴阳气血出现的偏差，协调脏腑功能，疏通经络血脉。而机体的偏颇，不外虚实两大类，应本着“虚则补之，实则泻之”的原则，予以辨证施药。虚者，多以气血阴阳的不足为其主要表现。在方药养生中，即以药物进补，予以调理，气虚者补气，血虚者养血，阴虚者滋阴，阳虚着壮阳，补其不足而使其充盛，则虚者不虚，身体可强健而延年；实者，多以气血痰食的郁结、壅滞为主要表现。在方药养生方面，即以药物宣通予以调理，气郁者理气，血瘀者化瘀，湿痰者化湿，热盛者清热，寒盛者驱寒，此为泻实之法，以宣畅气血、疏通经络、化湿导滞、清热、驱寒为手段，以达到行气血、通经络、协调脏腑的目的，从而使人体健康长寿。此外，必须指出，纯虚者是较为少见的。这是因为正气虚者往往兼有实邪，用药自当补中有泻，泻中有补。故程国彭指出：“用药补正，必兼泻邪，邪去则补自得力”。
总之，无论补虚、泻实，皆以补偏救弊来调整机体，起到益寿延年的作用。
中医认为，人之所以长寿，全赖阴阳气血平衡，这也就是《素问·生气通气论》中所说：“阴平阳秘，精神乃治”。运用方药养生以求益寿延年，其基本点即在于燮理阴阳，调整阴阳的偏盛偏衰，使其复归于“阴平阳秘”的动态平衡状态。这正如清代医家徐灵胎所说：“审其阴阳之偏胜，而损益使平”。可以说，“损益使平”便是方药养生的关键，即燮理阴阳的具体体现。