中医养生学的形成和发展经历了漫长的岁月，历代养生家、医家和广大劳动人民通过长期的防病保健的实践，不断丰富和发展了摄生保健的内容，逐步形成了一套较为完整的理论体系和系统的养生方法，对中华民族的繁衍生息做出了卓越贡献，并在世界范围内产生了深刻的影响。
为了使中医养生学能够得到更好地继承和发扬，有必要对其学术渊源、理论特点及形成发展历史有个大概的了解。兹简要介绍如下。
我们伟大的祖国，是个历史悠久的文明古国，如果从原始群居的猿人算起，已经历了近两百万年的漫长过程。到公元前二十一世纪的夏代，即第一个奴隶制王朝建立以前，大概可分为原始群、母系氏族公社、父系氏族公社等几个历史阶段。在这个时期内，为了生存和发展，我们的祖先在与大自然斗争的过程中，逐渐地认识了自然界，并通过自己的劳动，努力创造条件，以适应自然、改造自然，维持自己的生存与种族发展。他们懂得了创造简单工具去寻觅、猎取食物以充饥；择居处、筑巢穴以避风寒、防野兽；存火种以照明、御寒、熟食；以及用语言、舞蹈等方式传递信息，表达感情等。
火种的发现和应用改善了人类茹毛饮血的饮食条件，人们吃熟食，不仅缩短了对食物的消化过程，使人体获得更多的营养，也防止了一些肠道传染病的发生。对于人类的生存和发展具有非常重大的患义。
火的应用，可使人类战胜严寒，温暖人体的肢体关节、胸腹、腰背，除驱散寒冷之外，我们的祖先还懂得了一些用火治病的简单医疗方法，如灸、焫、熨等，用以治病除疾，养生防病。
我们的祖先原在河谷地区聚族而居，囚为河谷地区水源充足，土壤肥沃，食物丰富，可以满足人类生存的基本需要。即使遇到自然灾害，被迫迁徙时，也总要进行一番选择，要“观其流泉”，“度其𫠃原”（《诗经·大雅·公刘》），以定其新的居处。这说明，上古时期，由于生存的需要，人类已经注意到居住地域的环境条件的选择。不仅如此，由于“古者禽兽多而人少，于是民皆巢居以避之，昼拾橡栗、暮栖木上”（《庄子·盗跖》），说明古人筑巢穴、栖木上是为了躲避野兽，以防猛兽的伤害。而为了适应自然界气候变化，所以，“冬则居营窟，夏则居（木曾）（音“增”Zeng）巢”（《礼记·礼运》）。“古者民不知衣服，夏多积薪，冬则炀之”＿（《庄子·盗跖》），这说明当时的人们已经懂得改变居住环境以适应寒暑之变。在火种发现，并得到广泛应用之后，则又进一步懂得了筑房舍以安居，开窗户以透光、通气。如：“修火之利，范金合土，以为台、榭、宫室、牖户”（《礼记·礼运》）。足以看出，在长期的生活实践过程中，我们的祖先逐渐懂得了居处环境的好坏，对于人类生存和发展是至关重要的。
劳动是人类赖以生存的手段。在原始社会，人类靠劳动寻觅食物、索取火种、制造工具、修筑巢穴，以充饥、御寒、逃避野兽、维持生命。劳动是人类使用工具来改变自然，使之适合于自己需要的有目的的活动。同时，劳动也促进了人类对大自然的认识，开扩了眼界、增长了智慧、保护了生命、强壮了身体。劳动是与人类生存和发展息息相关的。如《易·系辞下》中有如下一段传说：“古者包牺氏之王天下也。……作结绳而为网（上四下古），以佃以渔”。“包牺氏没，神农氏作，斲木为耜，揉木为耒，耒耨之利，以教天下”，“神农氏没，黄帝、尧、舜垂衣赏而天下治，……刳木为舟，剡木为楫，舟楫之利以济不通，……服牛乘马，引重致远，以利天下。……断木为杵，掘地为臼，臼杵之利，万民以济，……弦木为弧，剡木为矢，弧矢之利，以咸天下。……上古穴居而野处，后世圣人易之以宫室，上栋下宇、以待风雨……”。概括地说明了上古时期劳动促进人类社会进步的情形。由此可以看出，在漫长的劳动实践中，人们逐步认识到人与自然的关系及生命规律，并学会运用自然规律去支配自然界，从而改善了人类生活环境，增长了智慧，强壮了身体，延长了寿命。这说明养生思想的原始萌芽在此时已经开始萌发。