传统的运动养生法，形式一样，种类甚繁，有一招一式的锻炼方法，也有众人组合的，带有竞技性质的锻炼方法；有形成民间民俗的健身方法；也有自成套路的健身方法。不论是哪一种运动形式，都具有养生健身的作用。而为人们所喜爱，故能流传至今，经久不衰。归纳起来，运动养生的形式大致有二：
这类健身法大多散见于民间，方法简便，器械简单，而活动饶有趣味性。如：运动量较小，轻松和缓的散步、郊游、荡秋千、放风筝、踢毽、保健球等；运动量适中的跳绳、登高、跑马、射箭、举石锁等等。这些方法，多于娱乐中而有运动养生的内容，亦无需人更多地指导、训练，简便易行，形式多样，是民间喜闻乐见的健身措施。
我国是多民族的国家，各个民族都有自己的风俗传统。其中以运动健身为目的的群众性活动，则是具有民族特色的健身方法。如拔河、龙舟竞渡、摔跤、赛马、跷板、走高跷、舞龙灯、跑旱船以及各种各样的舞蹈等，即属此类。这种运动的特点，人数众多，具有竞技性质，由于各民族的风俗习惯不同，各有特定的季节、时间来开展这种群众性、普及性的活动。
这类运动健身方法往往是建立在民间健身法基础之上的，在一定理论指导之下，有目的、有具体要求、需要经过学习和训练才能掌握的健身法。因其有一系列的连续动作，故可以使人体各部分得到较为全面、系统的锻炼，是传统运动养生法中较高层次的健身运动。运动养生的流派，主要指自成套路的健身法而言。
这些健身功法，大多源于道家和佛家，由于世代相传，又不断得到充实和发展，因而形成了各种不同流派。兹简述其大要如下：
（一）道家健身术
道家健身术其理论源于老、庄，主张以养气为主，以提高生命能力，提出了“导引”、“养形”，强调了练气以养生的观点。具有代表性的道家健身功法，如华佗的“五禽戏”、马王堆出土的“导引图”胎息经、八段锦、太极拳等，均属此类。
（二）佛家健身术
佛家健身术源于禅定修心，为保证“坐禅”的顺利进行，便需要采取一些手段，以活动筋骨、疏通血脉。于是，逐渐形成了佛家的健身功法，其具有代表性有达摩易筋经、天竺国按摩法、心意拳、罗汉十八手、少林拳、禅密功等。
中国武术的发源地主要有两个，一个是河南的中岳嵩山，是佛教禅宗和少林派武术的发掘地；一个是湖北的武当山，是道教和武当派武术的发源地。因此，以宗教言之，有道佛之分，以武术言之，有少林、武当之别。武术虽然是技击、防身之术、但其上乘功法则是以健身为宗旨。学习武术，首先是强身增力，故无论何种功法，哪个流派，都着眼于健身。尤其是当代武术的发展，均以健身强身为目的，如徒手的诸种拳、掌、脚，使用器械的剑、棍、刀、枪、鞭、钩等等。各有特色，各有所专。
运动养生的不同流派，说明了我国传统的健身术丰富多样，但彼此间又有互相渗透，互相借鉴的。因而，使得诸种功法不断丰富和发展，成为传统养生法中的重要组成部分之一。学习、继承、发掘这些健身方法，对于保障人民健康是有十分重要的意义的。