却说刘裕回兵至下邳，以船载辎重，自率精锐步归。知何无忌败死，卷甲兼行。将济江，风急，众咸惧之。诸将请待风息，裕曰：“若天命助国，风当自息，不然，覆溺何害？”命登舟，舟移而风止。四月至建康，青州刺史诸葛长民、兖州刺史刘藩、并州刺史刘道邻各将兵入卫。藩，毅之从弟也。
卢循兵威大振，将近建康。百官会议奏曰：“贼兵强盛，刘公回来，不如北走避之。”帝问曰：“贼在何处？”大臣曰：“贼在豫章，与京相隔五百余里。”帝曰：“贼尚未至，待到，避之不迟。”言讫罢朝。
却说刘裕回兵至山阳，大哭镇南将军何无忌。忽闻朝野震骇，帝欲北迁之事，裕益大哭无忌，涕零不已。亲自设席祭之，又令三军挂孝三日。至癸未，始至京都，入朝觐帝，拜毕，帝曰：“太尉北征劳神。”裕曰：“陛下掌政事不易。”帝请刘公平身，裕曰：“近闻卢循领兵，已取豫章，将及到此，陛下议论若何？”帝曰：“今文武议欲迁都。”裕听说乃怒曰：“大臣以为京都无人，故此畏避耶？”帝曰：“卿意如何？”裕曰：“主上曾与谁人议论也？”帝曰：“与众议之，理尚未定，故召公回决之。”裕因问群臣曰：“请君主避者，愿闻其详！”
众答曰：“妖贼虎豹也，挟强盛而寇四方，勒有百万之师，近得豫章三郡，其势甚大。吾建康可拒贼者长江也，今贼艨艟巨舰，何止数千，水陆并进，占地千里，况明公北伐始还，疮痍未复，侍卫老弱等数万人，安可挡之？若依愚等，莫如早避，尚图后复。”裕曰：“此乃迂阔之论也！建康自返正乘舆以来，今历数载，安可一旦而弃于贼也？”帝曰：“若此将以何计拒之？”裕曰：“贼虽强盛，实易攻也。”帝曰：“如何易攻？”
裕曰：“贼之所统，皆乌合之众、蚁聚之兵，军无纪律，将无远略，民心不附。以陛下雄武，仗先帝之灵，具文武之力，臣自以兵保为陛下破之！”言未毕，班部中撞出步骑将军刘毅，上殿奏曰：“臣请精兵五万先行，破此贼人。”裕谓毅曰：“今贼新捷锋锐，莫可先动，必须严军偕进。”毅曰：“贼众虽盛，不可畏之。”于是毅坚要行，帝只得委兵五万与毅先行。
毅曰：“不杀此贼，誓不回军！”言讫引兵去了。
裕恐有失，亦自整备出师。先即作书使刘藩前去止之，令其等大军一同起行。刘藩追至，谓兄毅曰：“刘公恐兄孤军去讨，不能取胜，使我来止，等其大军一至偕进。依弟之见，果不可独行。”毅闻之，大怒曰：“我以一时之功相推耳！汝便谓我不及刘裕也！”言讫，投书于地，遂以舟师一万，发至姑孰。五月壬午，毅兵望桑落洲而行。
却说卢循正坐间，忽闻探马回报，刘毅引大队兵杀奔豫章而来，诸将士卒尽皆失色，循知，急召徐道覆入议曰：“今刘毅引五万大兵到来，何以迎之？”道覆曰：“离城一百里外，有一洲，名曰桑落洲，其水路夹洲，洲之前十里，左有山名豫山，右有林名居林，可以埋伏军马，可令秦用引兵一千五百，带船三百，去居林背后水谷埋伏。只看四面火起，便可杀出，即纵火焚之。林俭、刘稷各引军五百，预备引火之物于船中，伏于桑落洲后林下两边相候，至初更晋兵到来，便可放火烧船矣。王得引兵五千为前部抵敌，要输不要赢，把兵马与战佯输，迤逦追后而走。主公自引一支军，于中救援，依计而行，勿使有失。”计排已定，次日诸将士各依计而行。
却说刘毅以军到桑落洲，拣选一半精兵作前队，其余在后随保粮草而行。是时五月，南风徐起，人马趱行而来，见贼兵大叫骂曰：“卢循无义叛贼，你等事他正如孤魂随鬼也！”王得大笑曰：“你等随刘裕鼠贼耳！”刘毅大怒，向前来战王得，二舟相交，战不一时，王得引舟诈败，刘毅赶将前来，贼军先退，毅军奄至，王得以舟押后当抵，约走十余里，王得回舟又战，须臾又退。
当韦浩撑舟谏曰：“王得诱敌，恐有埋伏！”毅曰：“敌军只如此，虽有十面埋伏，吾何惧焉？”赶到桑落洲，忽听一声鼓响，卢循自引一支军出来迎接。刘毅目视韦浩曰：“此即埋伏之军，吾今晚不到豫章，誓不罢兵！”催军前进。王得、卢循佯拦不住，迤逦望后便退。
天色黑下，浓云布满，又无月色，微风忽起，狂风大作。
刘毅只顾前行，将近戌牌左侧，毅在前面，只听前面一片叫起，便将战船摆开阵势，问于向导：“这是哪里？”向导回答：“前面乃是桑落洲，后面便是豫口川。”刘毅传令吩咐诸将押后，亲自出战船，于阵前与侯兰、韦浩及数十船，两下排开。敌军到处，刘毅看了大笑，众将问曰：“将军何故如此哂笑乎？”
毅曰：“吾笑刘裕在帝面前夸诸贼强盛，今看他用兵可见了也！似此等战船在前，与吾对敌，正如驱羊与虎狼斗也！吾行时在帝面前夸要活捉诸贼，今必应前言也！不可停祝汝等诸将，催赶军马，是夜赶到豫章，吾之愿也！”遂自纵船向前打话，妖贼将船摆开。王得便当先出马，毅骂走之，兵各自认队伍而去。
毅令催促后军上来，诸将赶至狭窄之处，只见两边都是芦苇，兜住船只，谓刘毅曰：“南河路狭，山川相逼，树木丛杂，恐防火攻。”刘毅省悟而言曰：“汝等之言是也！”却欲回时，忽听得后面喊声起，望见一派火光绕着，随后两边芦苇中亦着，四面八方火势齐起，狂风大作，人船自相冲撞，死者不计其数。
刘毅冒烟突火而走，后面王得拥赶将来。
且说韦浩急奔回来，只见火光中一军拦住，当先乃秦用也。
军兵大乱，只得夺路而走。刘毅见粮草船一路都着，便抄小路走脱。走出林前，慌忙收拾残兵上马，弃船奔回去了。徐道覆请卢循乘胜后追，杀人京都，循乃从之。
却说刘毅引残败之兵连夜奔回见裕，说为贼用火攻之事，因败回来。裕相视失色，欲还浔阳、平江陵，据二州以抗贼。
贼即至，欲出与战，北伐始还。将士伤痍者未复起，只有战士数千人，贼有十余万，舳舻辎车千余里，恐寡不敌，众因之犹豫。参军孟昶、诸葛长民进言曰：“贼人远来，粮草不敷，不如保拥天子过江，且避其锋，待粮尽然后击之，必取胜也。”
刘裕曰：“今兵士虽少，犹可以一战，吾计决矣。”时诸将议曰：“如若不避，国公可得把守诸津险隘，俾贼不能入也。”
裕曰：“贼众我寡，若分其兵，则贼人测其虚实，一处失利，则沮三军之心。不如聚众屯扎石头，则众力不分。”言讫，领诸将引兵移镇石头城。
至乙丑日，探马报卢循引贼兵大至淮口，将近来到，诸将皆惧。卢循战士二十余万，舟车百里，楼船高十二丈。盂昶、诸葛长民务要奉乘舆过江，裕将听，参军王仲德言于裕曰：“明公新建大功，威振六合，妖贼既闻凯旋，自当奔溃。若先自逃遁，则势同匹夫，匹夫号令，何以威物？”裕甚悦，昶固请不已。裕曰：“今重镇外倾，强寇内逼，人情危骇，莫有固志。
若一旦迁动，便自土崩瓦解，江北亦岂可得至？设今得至，不过延日月耳！今兵士虽少，自足一战，若其克济，则臣主同休。
苟厄运必至，我当横尸庙门，遂其向来以身许国之志，不能草间求活也！“昶坚意请死，裕怒曰：”卿且一战，死复何晚？“
昶乃抗表曰：“臣赞北伐之计，使狂贼乘间至此，谨引咎以谢天下。”乃仰药而死。孟昶既死，诸民皆惊，将士忧虑，时裕谓将士曰：“汝等勿惊，且看其众，若何进兵，贼若于新亭直进，其锋便不可当，宜回避之；若回泊蔡州西岸，可擒耳！”
众未信之。
却说卢循进兵至淮口，徐道覆言曰：“今刘裕北回，兵皆伤痍，不能复战，其有至者，未必满万人，不如焚舟，从新亭杀进，则裕成擒。”循不从，言曰：“大军未至，孟昶望风自裁。以大势言之，当计日溃乱；今决胜负于一朝，既非必克之道，且多杀伤士卒，不如按兵待之。”道覆曰：“我终为卢公所误，事必无成，使我得为英雄驱驰，天下不足定焉！”
裕登城，见循军引向新亭，顾左右失色，既而还泊西岸，乃悦。遂栅石头淮口，修治越城，筑查浦、药园、廷尉三垒，皆以兵守之。翌日，循伏兵南岸，使老弱乘舟向白石，声言悉众自白石步上。
是日，裕闻贼兵至，引诸将登石头城楼上望之。望见贼兵从蔡州而来，裕悦不自胜，谓诸将曰：“此天助吾成功也！”
言讫下城，令军人坚守四门，不许出战。又唤诸将至，谓曰：“吾料徐道覆用谋行兵，必然来取查浦，断吾咽喉之路，谁可去守？”参军徐赤特曰：“某愿往！”刘裕曰：“查浦虽小，所系有太山之重，倘查浦有失，吾军定休矣！汝虽有谋，此地且无城郭，又无险要，所守极难。”赤特曰：“吾自幼立学到今，岂不知兵法，量一查浦不能守，要我何用？”刘裕曰：“查浦正是吾之咽喉，若断不能有气，查浦一失，吾兵休矣！徐道覆非等闲人也，况有秦用为前锋，智勇足备，恐汝不能敌也！”赤特曰：“必不怕，若有所失，斩首无怨。”刘裕曰：“军中无戏言！”赤特曰：“愿立军令状！”刘裕曰：“汝与我文书，我与你四千军，拨沈林子与你相助，汝等小心在意，谋守地面，到彼安营，方可断他军来。”二人拜辞，领军起行。