简文帝有疾将危，命近侍书诏，召大司马桓温依周公居摄故事。时谢安、王坦之二人，入内视疾。帝曰：“朕命不苏，今遗诏与大司马，令其依周公居摄故事，汝二人尽忠王室，同佐吾儿。”谢、王二人，闻帝以诏遗桓温行周公居摄事，王坦之即取其诏于帝前毁之曰：“此事不可行，若行其事，则晋祚必移矣！”帝曰：“天下得来德运，卿何所嫌？”坦之曰：“天下，轩辕之天下，陛下何得轻以与人？”帝始曰：“从卿改之。”坦之改诏，以大司马桓温行诸葛武侯丞相故事，把与帝观，帝观数四讫，付与王、谢二人受之。
时桓温既兼文武之任，屡建大功，加以废立，威振内外。
帝虽处尊位，守道而已，常惧废黜。大司马长史顾悦之与简文帝同年，而发先白，侍帝左右，帝问悦之曰：“卿与朕同庚而发如何先白？”对曰：“松柏之姿，经霜独茂；蒲柳之质，望秋先零。”简文帝大喜其对，以此重之。
时中书侍郎郗超曰：“请帝急省其父。”帝谓曰：“致意尊公，家国之事，遂致于此！由吾不能以道匡卫，愧叹之深，言何能谕？”因咏庾阐诗云：“志上痛朝危，忠臣哀主辱。”
遂泣下沾禁。帝虽神识恬畅，而无济世大略，故谢安称为惠帝之流，便清谈差胜耳。
不数日，简文帝崩世，百官举哀发丧，殡葬高平陵。当群臣疑惑未敢立嗣，次日侍中谢安聚集文武百官于朝堂，而谓曰：“今孝文崩世，宜立太子登基，诸公计议如何？”群臣皆对曰：“此须待大司马桓温至处分，我等不敢定议也。”当太尉王彪之正色谓众曰：“父死子继，兄终弟及，今天子已崩，太子即位，大司马何容有异？若先面谘，必反为所责矣！”谢安曰：“王武叔之言是也！”于是群臣莫敢逆之，乃请太子司马曜登皇帝大位，群臣皆呼万岁。礼毕，改元宁康，以谢安为大司马，以王彪之为尚书令，二人总摄内外，共掌朝政。
时宫室朽坏，谢安更欲营建宫室，与彪之商议。彪之曰：“强寇未灭，正是休兵养士之时，何可兴费工力，劳扰百姓耶？”安曰：“宫室不修，后世谓人无能。”彪之曰：“任天下事，当保国安家，朝政允洽，岂以修屋宇为能耶？”因此不营建宫室。
却说秦王苻坚以王猛功高，复加都督中外诸军事。王猛不受固辞，章三四上，秦王坚不许，曰：“朕方混一四海，舍卿谁可委者？卿之不得辞宰相，犹朕之不得辞天下也！”于是猛为丞相，坚端拱于上，百官总己于下，军国之事，无不由之。
猛刚明清肃，放黜尸素，显拔国滞，劝课农桑，练习军旅，官必当才，刑必当罪，由是国富兵强，战无不克，秦国大治。坚敕太子户及长乐公丕等曰：“汝事王公，如事我也。”
阳平公苻融年少，为政好新奇，贵苛察治也。申绍数规正，导以于和，融虽敬之，未能尽从。绍出为二北太守，融屡以过失闻，数致谴让，融先因不用绍言，尝坐“擅起学舍”，为有司所纠。问绍谁可使者？绍曰：“燕尚书郎高泰，清辩有胆智，可使也。”融使泰至长安，见猛曰：“昔鲁僖以泮宫发颂，齐宣王以稷下垂声，今阳平公开建学舍，乃烦有司举劾，明公惩劝如此，下使无所垂罪乎？”猛曰：“是吾过也！”事遂释。
猛因叹曰：“高子伯岂阳平所宜吏乎？”言于秦王坚，坚召见问以为治之本。泰曰：“治本在得人，得人在审举，审举在核真，未有官得其人而国家不治者也。”坚曰：“所谓辞约而理博矣。”以为尚书郎。固请还，许之。
坚闻桓温废晋帝为海西公，谓群臣曰：“桓温前败灞上，后败于枋头，不能思愆免退，以谢百姓，乃更废君以自悦，六十之叟举动如此，将如四海何？谚曰：”怒其室而作色于父者‘，其桓温之谓乎？“群臣服其论。
时王猛为丞相，百姓丰乐，自长安至于诸州，皆夹道树槐柳。二十里一亭，四十里一驿，行者取给于途，工商负贩者皆集于道。百姓歌之曰：“长安大街，夹道杨槐；下走朱轮，上有鸾栖；美彦云集，诲我氓黎。”因是长安皆乐念之。
却说秦王苻坚封其弟苻融为冀州牧，令出守其地。融遂促装，停宿灞上，明日欲行。母后苟氏甚爱苻融，不舍其别，其夜私自离宫，来至灞上，嘱子苻融出外自要保重。其夕，秦王坚与太史令魏延同宿前殿，当魏太史延起观天象，忽后妃星昏暗，因上表奏秦王口：“今夜天市南门屏内后妃星失明，左右阁寺不见，主后妃移动之象。”秦王坚大惊，至天明入宫省问，时苟太后在灞上，看苻融冀州去了，方回宫内，左右侍候宫人始知。当秦王审问，即以此事启知。秦王坚曰：“天道与人何其不远焉？”因此遂重星官。
时太史令张孟又奏曰：“臣掌司天，昨夜彗起尾箕而扫东方，此乃燕灭秦之象，今慕容垂父子在此，臣恐不利社稷，请早除之。”秦王坚曰：“今天下大定，谁敢有贰？卿莫谗害忠良也。”当阳平公融上请除之，坚曰：“朕方混一，以六合为一家，视夷狄为赤子，汝宜息虑，勿怀芥蒂。大惟修德可禳灾，苟能内求诸己，又何惧外患乎？”由是不纳。更以慕容暐为尚书，以慕容垂为京兆尹，慕容冲为平阳太守、冀州牧。苻融闻知，上疏谏之，秦王不听。忽光明殿有人大呼，谓苻坚曰：“甲申乙酉，鱼羊食人！悲哉无复遗！”坚命近侍执之，俄而不见，坚甚疑之。