外蒙是1921年宣布独立的，“满洲国”是1932年成立的，这样一来，满蒙之间的边界纠纷就时有发生。1939年5月12日，几十名蒙古骑兵进入哈拉哈河东岸，同满洲国警备队发生纠纷。13日，正在海拉尔主持会议的日本关东军第23师团长兼西北防卫司令小松原道太郎中将，获得诺门坎发生冲突的消息后，以此为由立即决定出兵消灭蒙古军队。战斗爆发在一个叫做“诺门坎”的地方。诺门坎是位于中蒙边境上一个在地图上都难以见到的很小很小的地方。日军很快就把蒙古军队打回哈拉哈河以西。
一个师团长竟敢不顾国际影响，派出重兵参与边界冲突，这是不寻常的。其实，小松原道太郎并无这份胆量，他是刚刚接到关东军发下来的《满苏边境纠纷处理纲要》。根据这份纲要，日军部队可以在不受限制下采取武力行动。关东军司令部下发的这份纲要，自然要经日本陆军最高领导人和东条英机批准的。
此时的苏联，西面有希特勒德国的侵略卫胁，东面是虎视眈眈的日本，因而十分警惕。对于诺门坎事件的发展，苏联的判断是，日军侵略蒙古的目的在于切断西伯利亚铁路，然后进占苏联的远东地区。基于此判断，苏联决心在诺门坎地区还击日军，打击和警告日本政府。
随后，苏军紧急调兵至蒙古国，并派一员勇将朱可夫为驻蒙苏特别军军长。
关东军此时也紧急调兵，被动员的日军近2万人，还增派了飞机。陆军省同意了关东军的作战方案，并且充满了取胜的乐观情绪。
不幸的是，东条英机和他的同伙们这一次又低估了苏联人的还击决心和能力。诺门坎一仗，关东军遭受惨败，伤亡近2万人，重型武器损失惨重。这一仗给东条英机的打击非常沉重，迫使他不敢再轻易“北进”。
◆ 罪恶的顶峰
在“北进”无门的情况下，东条英机侵略的脚步不得不全面南移，他踏着中国人的血和尸体拾阶而上，很快就成为了“南进”的首领。1940年2月，东条英机就任临时军事参议官；7月就任陆军大臣兼对满事务局总裁。1940年他担任了近卫第二次内阁的陆军大臣。
大权在握，东条英机的“剃刀”性格更无阻遏。东条英机一接任陆相，就发表讲话，提出了对内要“整顿国内组织，确实使战时体制臻于完善”。他是这样说的，也是这样做的。他刚刚上任就迫不及待地立即派遣日军进入印度支那南部。
在东条英机的支持下，日本的法西斯组织如雨后春笋般纷纷成立。近卫内阁又在1940年9月与德、意签订了《三国军事同盟条约》，形成了法西斯轴心。
此刻的东条英机踌躇满志，他捏着一只拳头喊叫要把整个中国置于死地，捏着另一只拳头要向东南亚扩张。为了实现这个狂妄的理想，他扩充了“七三一”细菌部队，拟定发布了法西斯军人精神教规《战阵训》，强调日军士兵“命令一下，欣然赴死”、“不自由应思为常事”。
东条英机终于达到了罪恶的顶峰。1941年10月18日，东条英机逼迫近卫退位，自己登上了首相的宝座。他一上台就尽显其专横跋扈的“剃刀”本色，实行法西斯独裁，打击排斥异己，独揽军事财政大权，一身兼任了内务大臣和陆军大臣，后又兼任了外务大臣、军需大臣、商工大臣、文部大臣及参谋总长等要职。他把日本所有的力量都压进了大炮的炮膛，向一切能够得着的地方轰击。11月初，以东条为首的日本政府，在御前会议上通过了对美国、英国和荷兰开战的决定。11月中旬，东条在临时议会发表战争演说，谴责英、美阻碍日本进行侵略扩张，并号召国民节衣缩食，叫嚣“一亿国民齐上阵”。临时议会根据东条的要求，通过了38亿日元的临时军费追加预算案。
东条英机在疯狂备战中，始终也没有忘记已经叼在嘴里的肥肉———中国。当上首相的第一天，他在施政演说中就指出：“完成中国事变，确立大东亚共荣圈，以贡献于世界和平，为帝国既定的国策……在皇威之下，举国一致，为完成圣业而迈进。”东条英机高举战刀，发出了战争的总号令。
正是在这种野心的支配下，东条英机于1941年12月8日，命令日本联合舰队偷袭珍珠港，发动了太平洋战争。同日，日军根据东条英机的命令，陆续开始对泰国、马来亚、菲律宾、关岛、威克岛、吉尔伯特群岛及香港等地发动进攻。当天，美国、英国宣布同日本处于战争状态。
起初，战事发展对日本有利，东条和他的同伙欣喜若狂。这恐怕是东条英机一生中最得意的日子。东起中途岛，西迄印度洋东岸，北邻西伯利亚，南止澳洲北岸，这一片广阔地域尽落日本军队手中。皇军的神威似乎是天下无敌，日本的最终胜利似乎指日可待。
在日军铁蹄的践踏下，被占领区内的人民生灵涂炭，无数平民作了日本鬼子的牺牲品。
但从1942年夏天开始，整个亚洲和欧洲的战争发展，都开始对日本不利了。
1942年5月，以东条英机为首的日本政府，命令日军联合舰队占领中途岛和阿留申群岛，但日军在中途岛战役中受到重创，损失大型航空母舰4艘、重巡洋舰1艘、飞机400多架、兵员3 500人。
1943年2月，30万德军在斯大林格勒被歼，欧洲战事从此发生根本性的变化，希特勒元气大伤，一蹶不振。意大利墨索里尼政权，因盟军在1943年9月于西西里岛登陆而摇摇欲坠，最后被推翻。同月，刚刚成立的巴多格利奥新政权向盟军无条件投降。法西斯头子墨索里尼被人民吊死在街头。自此，日本失去了一个战争伙伴。