在政局动荡的年代里，东条英机充当了法西斯主义的急先锋。他不仅积极支持侵略东北，还狂热地叫嚣要吞并全中国。1933年，东条英机被调任日本调查部部长，专门调查和镇压日本国内的“思想不轨者”和“赤色分子”。东条在镇压日本人民反战活动时极其残酷无情。仅1934年，死于日本军事调查部和特务课手下的士兵、进步人士达数万人。东条英机对日本国内反战人士的疯狂镇压和血腥杀戮，为日本发动全面的侵略战争扫清了道路。东条英机也以其异化的忠诚和激情的残酷赢得了“剃刀将军”的恶称。
1935年，东条英机来到了中国，出任关东军宪兵司令官兼警务部部长。他作为伪满洲国太上皇的得力打手，对东北人民犯下了滔天罪行。
日本政府为实现对伪满洲国的一元化殖民统治，早在1932年日本内阁就做出了“八八”决议，1934年9月又做出将日本驻满机构改为“三位一体制”的决定，关东军统管政治、军事、外交和经济等大权，直接受内阁总理大臣管辖和监督，关东军司令官真正成为伪满洲国的太上皇。根据这个改革，关东军宪兵队司令官兼任日本驻满行政事务局警务部长。东条正是在机构改革后，承担这一要职的。
东条英机后来就任内阁首相时所推行的“宪兵政治”，就是从这个时候开始的。所谓“宪兵政治”就是宪兵监督一切，不仅监督军队，而且还要监督政府。
关东军宪兵队原来只有1个队，约200人。东条上任这一年，即1935年，增加到5个队1 000人。当时，日伪军警联合进行的屠杀与镇压中国人民的暴行，无不有关东军宪兵队参加，而且都处于核心和指挥地位。宪兵队下设：各地宪兵队、分队和派出所，其侵略魔爪密如蜘蛛网般地分布在东北三省各地。
东条英机上任后，其“剃刀将军”残酷无情的作风得到进一步发扬，他以“治安肃整”为名，在东北大肆实行“三光政策”，屠杀我爱国同胞，残害我爱国志士。仅在1935年底至1936年3月实行“冬季肃整”期间，日军就围剿杀害抗日人员5 999人，打伤5 431人。惨遭涂炭的无辜百姓不计其数。
1936年3月9日，法西斯分子、前外相广田弘毅组阁。这标志着日本军事法西斯专制体制的建立。日本法西斯政府非常赏识狂热的军国主义分子东条英机，职位因而节节高升，于1936年12月被晋升为陆军中将，1937年3月被任命为关东军参谋长，成为伪满洲国太上皇关东军司令官的副手。
1936年8月7日，广田内阁举行五相会议，制订了旨在扩军备战、发动侵华战争的《基本国策纲要》。1937年6月近卫组阁后，联合各派力量，打开了实现侵华“大战”计划的道路。近卫组阁后三天，东条英机便迫不及待地向内阁建议，鼓吹“从准备对苏作战的观点来观察目前中国的形势，我们相信：如为我武力所许，首先对南京政权加以一击，除去我背后的威胁，此最为上策”，“在目前中国的情势下要‘尽早’发动对华的大规模进攻。”可见，东条英机觊觎中国已久，其心简直无法按捺。
因此，1937年“卢沟桥事变”爆发后，东条英机按捺不住地呼啸而起，率日军直扑察绥和晋北，侵占张家口、大同、集宁、绥远、包头等地，并炮制伪“察南自治政府”。东条指挥的察哈尔之战，被称作“关东军的闪击战”。日本陆军部认为：“关东军的功勋，得力于东条参谋长。”东条也因此而获得了第一张“战功奖状”。
1937年8月中旬，东条英机的部队在五十门大炮、四十多辆坦克和数十架飞机的配合下，向南口镇发起潮水般的进攻，一日内发射炮弹五千余发。中国守军的一个团上千官兵英勇牺牲，全镇百姓也无人幸免。“剃刀将军”寒气凌人。
东条英机的能耐越来越被日本政府看好。“卢沟桥事变”后，他被调回日本国内，一跃成为陆军省次官。
坐在了新的交椅上，东条英机的野心也更大了。他感到如果只对中国作战根本达不到大日本帝国的疆土目标，最好还应该向北方苏联开战，那里有辽阔的土地和丰富的资源。
其实，东条攻击苏联的欲望并非突发而有，他早在伪满洲国任职时便已三番五次提出过，并且曾经草拟了“新兴中国建设方策大纲”，详细规划了“参加进行日益逼近的反苏战争之准备”的方案。只是他当时官职不够大，无法发动对苏作战。现在他成了陆军省第二把手，东条英机认为实现自己计划的时刻到了。
1938年7月16日，在东条英机的大力鼓动下，驻朝鲜的日军一个营及加强的炮兵大队偷偷地占领了中朝苏三国边境的军事高地张鼓峰，次日又武装强占了另一个制高点沙草峰。
苏军岂是能轻易对付的?苏军迅速地调集了兵力，出动了重型轰炸机和坦克狠狠地教训了这些不可一世的日军。“张鼓峰一战”，日军不仅没有讨到半点便宜，而且还死伤了1000余人。
但这次受挫，并没使东条英机北进的野心熄灭。他一面积极鼓噪德、日、意结成军事同盟，一面等待时机进一步策划对苏军的进攻。
在发生了张鼓峰事件后，苏联为了对付日本军国主义势力在满洲西部对蒙古人民共和国的威胁，根据苏蒙相互援助条约，派了一个军进驻蒙古。