日本由古代天皇制向近代天皇制的转变，即近代天皇制的形成是从明治维新时期开始的。明治维新建立了日本地主资产阶级联合政权，并确立了近代天皇制。1889年颁布的《大日本帝国宪法》，是近代天皇制的法律保障。与此同时，在意识形态领域，则以幕府末期尊王思想的大发展为基础，提高神官的地位，将幕府时期受冷落的神道升为国教，在国民中大力灌输忠于被神化了的天皇的封建君臣思想。
明治年间，日本的御用史学家和文学家，在《古事记》和《日本书记》关于日本是神国、天皇是神灵的传说故事基础上，撰写了大量进一步神化天皇的文章，说什么“世间有形形色色的神，既有掌管全面的福运神，更有众多的分工明细的部门神：即掌管商业的财运神，掌管农业的丰运神，掌管医药的康运神，掌管文化的智运神，等等。而天皇则是掌管一切神灵的大集中神，是至高无上的神，是权力无边的神。”说什么“天皇的话是神的命令，遵循者一生吉安而荣华富贵，违逆者厄运临头而横遭惨祸。为执行天皇命令而死者，灵魂升入天堂而成为神仙；因违逆天皇命令而死者，将被打入十八层地狱而后降生为虫蚁。”说什么“日本国是天皇的祖先开创的国家，日本的一切都属于天皇所有。日本人从降生起就用天皇的神水洗澡，死后还要葬在天皇创造的神土上。日本人的智慧、灵魂和躯体都是天皇赐予的，应毫无保留地将自己的一切奉献给天皇。”
在日本近代天皇制中，天皇是名副其实的天皇制的代表者。明治维新虽然使日本确立了资产阶级君主立宪的国家制度，日本也由此走上资本主义的发展道路。但是由于资本主义社会经济基础的薄弱，封建意识形态的大量存在和神道及武士道精神的发扬光大，而导致明治维新的不彻底，使日本很快走上了对外侵略扩张的道路，成为军事封建帝国主义国家。
日本的天皇也如同封建时代的独裁君主，集一切国家权力于一身，神圣不可侵犯。
明治宪法规定，“大日本帝国由万世一系之天皇统治之”，天皇“神圣不可侵犯”，“天皇为国之元首，总揽统治权”，天皇掌握了国家一切最高权力，在帝国议会协助下行使立法权，裁决议会所订法律；有权召集议会，宣布开会、闭会、休会及解散众议院；议会闭会时发布敕令代替法律，决定官制及文武官员薪俸，任免文武官员；统率陆海军，决定陆海军编制及常备军兵额；有权宣战、媾和及缔结条约；宣布戒严令，大赦、特赦、减刑及平反恢复名誉；授予爵位勋章及其他荣誉，等等。由此可见，明治宪法作为国家的最高法律赋予天皇管理国务的最高权力，天皇处在国家权力结构的中心。还应该看到明治宪法所形成的日本政治体制与西方立宪君主制的区别：日本近代天皇制下的天皇已不是“虚位”君主，而是制定法律、施行国务的“实君”；近代天皇制的三权分立也不同于西方的三权分立，而是内阁、议会、军部各自为政，分别向天皇负责。
◆ 天皇是日本法西斯统治的中心
日本的法西斯统治体制实际上就是以天皇为中心的军部法西斯独裁统治体制。在日本法西斯化的过程中，曾经过了两次所谓“明证国体”运动，天皇的统治和在日本国民精神上的绝对权威得到了进一步强化。东条英机在法庭上曾这样谈到天皇裕仁的权威：“没有任何一个日本臣民能违迕天皇陛下的旨意，日本政府或日本国的高级官员尤其如此。”每一届日本内阁都按天皇旨意组成，各届内阁首相及内阁成员，无不对天皇奉命惟谨。而且，天皇还用频频更迭内阁的办法，保持他的绝对权威，以防止内阁权势过重，威胁皇权。在罗斯福任美国总统期间，日本内阁就换了12届。
然而，日本战败后，其统治集团包括天皇裕仁本人，都从维护所谓神圣的“国体”和“现人神”天皇出发，千方百计寻找和编造种种理由及借口，为天皇推卸战争责任。日本政府甚至为此专门召开会议并做出了关于战争责任问题的决定：“……有关决定开战、贯彻执行作战计划等，天皇陛下只能遵从实行宪法中形成的惯例，不能驳回大本营、政府已决定的事项。……”其主要观点和理由是根据明治宪法天皇的行政权由国务大臣(即内阁)“辅弼”、军队的统帅权由军部承担辅佐之责，加上宪法在实施时的天皇“无答责制”，所以“圣上对政务和军务绝对不承担责任。……这次大战实际上是由政府特别是军部独裁所进行的”。但事实果真如此吗?
首先，如前所述，明治宪法赋予了天皇管理国务的最高权力，是制定法律、施行国策的主体，其他如内阁、议会、军部都是分别向天皇负责，是副体和协助者。因此，让副体承担全部的法律责任而主体则毫无责任是无论如何也说不通的。诚然，由于日本的国家体制的关系，日本军部“统帅权独立”，即天皇统率陆海军，军部直属于天皇并承担辅佐之责，军部大臣的“帷幄上奏权”和“陆海军大臣现役制”等等，在近代天皇制下的日本军部具有特殊的地位和作用。日本的法西斯统治实际上就是军部法西斯对内镇压、对外侵略的独裁专制，它在日本法西斯化和发动侵略战争的过程中，起了极其重要的作用。日本军部所应承担的战争罪责也理应得到清算。但是，惩处了日本军部法西斯战犯，并不能推卸日本天皇的战争责任。日本军部法西斯无论独裁专断到何种地步，也是“辅佐”天皇行使对军队的统帅权。军部在近代天皇制下是不可能完全把持日本“皇军”的，天皇即使不是日本战争机器的惟一操纵者，也是操纵者之一。