战争初期，德军以“闪击战”相继占领波兰、北欧和西欧大片土地。德国横扫欧洲大陆的军事胜利，极大地鼓舞了日本的侵略势力，他们希望进一步在亚洲扩大侵略，同德国共同瓜分世界。由于日本北进的试探受阻，而英、法在东南亚的防御力量又十分薄弱，致使日本国内“南进派”占了上风，他们叫嚷“不要误了公共汽车”，主张抓住千载难逢的南进良机，攫取东南亚的自然资源，切断英、法对中国的供给线，迫使中国政府投降。1940年7月27日，日本政府和大本营联席会议通过《处理时局要纲》，确定了南进方针和加强同德、意勾结亚太地区建立一个处于其控制之下的“大东亚共荣圈”，范围从朝鲜半岛一直延伸至印尼。
为此，1940年6~7月，日本同泰国签订亲善条约，取得在泰国修建军用机场、仓库和战略公路的特权。9月23日，日军入侵法属印度支那北部。对此，美国政府立即采取向日本施加压力的措施，这些措施包括：给予中国5 000万美元贷款和对华实施租借法，向中国提供武器、军用物资、粮食和各种方便；正式宣告废除日美通商航海条约；对若干日本急需的军用物资实行出口限制。美日矛盾急剧尖锐。但是，美国统治集团确立了“先欧后亚”的战略方针，希望避免在亚太地区同日本发生冲突，而当时日本政府也需要争取时间作外交和军事准备。在共同的需要下，日美两国自1940年冬天起进行了秘密谈判。
◆ 点燃太平洋战火
1940年9月27日，德、日、意三国在柏林签订《德日意三国同盟条约》，条约规定：日本承认并尊重德国和意大利在欧洲建立新秩序的领导权；德国和意大利承认并尊重日本在大东亚建立新秩序的领导权；三国承允，如果缔约国之一“受到目前不参与欧洲战争或中日冲突的第三方国家攻击时，应以一切政治、经济和军事手段相援助”。
1941年6月22日凌晨，德国在波罗的海到喀尔巴阡山宽约1 500公里的战线上，向苏联突然发起全面进攻，苏德战争爆发。苏德战争初期，苏联遭受了严重损失。截至1941年11月，德军深入苏联腹地850~1 200公里，占领土地150多万平方公里。
德国入侵苏联后，日本统治集团内又发生了“北进”和“南进”的争论。外相松冈洋右和部分陆军头目主张乘机攻占西伯利亚，与德国共同瓜分苏联。但陆相东条英机、天皇和首相近卫文等实权人物则把北进论称作“涩柿主义”，主张首先“南进”，夺取东南亚的丰富资源，建立自给自足的经济圈，待苏联出现败势，便可“像柿子熟透即将坠地时去摘”一样轻取西伯利亚。
1941年7月2日，日本御前会议通过《适应世界形势的帝国国策要纲》，规定要建立“大东亚共荣圈”，“不辞对美英一战”，对苏德战争暂不介入，但要伺机行事。1941年7月起，日本从中国战场、朝鲜和本土调集大量兵力到中国东北地区，进行“关东军特别大演习”，作为掩护“南进”的烟幕。7月29日，日军在印度支那南部登陆，占领了整个印支。
美国对日本的扩军备战行动立即做出了强烈的反应，宣布冻结日本在美国的资产，成立由麦克阿瑟将军领导的远东美军司令部，向菲律宾增调部分地面部队和航空兵。8月，美、英、荷三国宣布对日本实行石油禁运，试图断绝日本的能源供应。
1941年9月6日，日本御前会议批准了军方制订的“帝国国策施行要点”，规定军队在10月下旬完成战争准备。8~9月，日军大本营拟订了发动太平洋战争的计划，企图在开战后5个月内构成一个以日本本土为中心，包括中国、东南亚资源地区、西太平洋战略地区的“大东亚国防圈”，从而达到经济上自给自足、军事上持久作战的有利态势。
在开战日益逼近的当口，近卫文害怕承担向美、英开战的责任，于是，辞去首相职务。10月18日，人称“剃刀将军”的东条英机组阁，大大加快了太平洋战争步伐。11月5日，御前会议通过了“帝国国策实施要点”，决定对美、英、荷发起进攻，进攻日期大致确定在12月初。会议还制订了对美谈判的最后方案《甲案》和《乙案》。《甲案》主要内容是：日军有条件地从中国华南地区撤军，但至少25年内不会从中国华北、内蒙古以及海南岛撤军；日本坚持履行三国同盟条约。《乙案》作为替代方案，只允诺不在西南太平洋地区实行武力扩张。
1941年11月7日，日本大使向美国递交甲案。由于日美双方的条件相距太远，当月14日，美国国务卿赫尔正式拒绝甲案。6天后，日本递交乙案，同样遭美国拒绝。但谈判仍旧继续进行。直到11月26日，延续近一年的日美谈判彻底破裂。
1941年12月7日凌晨6时，日本未经宣战，偷袭美军事基地珍珠港，太平洋战争爆发。珍珠港美军因麻痹大意，反击无力，遭受巨大损失。日军偷袭成功，大大改变了太平洋日美海军的实力对比，为日本南进夺取战略要地解除了海空威胁。
日本在袭击珍珠港后1小时，才正式向美、英宣战。同日，美、英对日宣战。随后，荷兰、加拿大、澳大利亚、新西兰、哥斯达黎加等近20个国家相继对日宣战。第二次世界大战达到了最大规模。