20世纪70年代初，日本首相田中角荣提出以“对美协调为主轴”，以恢复日中邦交为“首要课题”的“等距离多边外交政策”，力图使日本和美国的关系从“依赖”变为“伙伴”关系。1972年7月7日，田中内阁的外相大平正芳在记者招待会上宣称：“日本跟着美国脚步走的时代已经过去了。”
1974年，三木武夫当选日本首相后，提出了以日美关系为基础，对中苏两国“不偏不倚”的“等距离外交”。虽然这种外交表面上是重苏，但是由于日本和苏联存在着“北方四岛”的归属问题，因此日本的对苏政策也只能是谨慎从事。
1976年福田纠夫首相上台后，对上述政策又做出了新的修正，提出了以日美关系为基础的“全方位外交”政策。在此之后的历届日本政府，均基本上贯彻了这一政策。在加强日美合作的同时，为了彻底改变“政治侏儒”的地位，自20世纪70年代末以来，日本政府将使日本成为与自身经济地位相称的政治大国作为战略目标，试图通过确立“与经济大国实力相应的国际政治地位”，使日本逐步成为“得到国际公认的、能起领导作用的国家”。在1980年，首相大平正芳就提出，日本要成为“西方一员”。1981年，铃木善幸当选首相，在访美时他亦宣称，日本已开始“第三次远航”。
1983年7月23日，中曾根康弘首相在向家乡选民发表演说时宣称，他执政的目标是“要在世界政治中加强日本的发言权，不仅增加日本作为经济大国的力量，而且要增加日本作为政治大国的分量”。这是日本首次提出“政治大国”的口号，进一步明确了日本的对外战略目标。显然，日本已经把从经济大国向政治大国的过渡摆到了头等重要的地位。
1987年，竹下登继任首相后也立即表示，要在世界政治舞台上“发挥与我国实力相称的积极作用”。此后，继任的海部俊树首相，也一直致力于实现这一目标。1989年秋，海部俊树在美国《外交政策》杂志上发表了《日本的构想》一文，其中心思想就是提出了日本愿全心全意地参与建立国际新秩序。
1989年底，日本外务省制订了新的外交基本方针，强调“东西方冷战已开始了消除过程”，“日本作为以经济实力和技术力量为后盾的国际秩序的主要责任承担者”，要“更加积极地参与国际新秩序的建立”。1991年，中东海湾战争爆发后，海部内阁仓促制订了所谓《联合国和平合作法案》，试图加强日本在国际事务中的发言权。在90年代初，日本为成为联合国安理会的常任理事国也进行了种种努力。
可以说，从20世纪70年代起，为了成为“政治大国”，日本一直在努力运用“综合国力”，在以日美关系为主的基础上，积极协调和改善与各国的关系。
在中日关系方面，继1972年9月29日双方签署“联合声明”，实现中日邦交正常化，1978年2月和8月，中日双方又签署了《中日长期贸易协议》和《中日和平友好条约》。到了1988年，中日两国的贸易额比邦交刚刚正常时增加了13倍，并一直持续增长。虽然在当时中日关系方面也出现过一些问题，如“教科书”问题、日本政府首脑参拜靖国神社问题，日本的右翼势力也屡屡图谋阻碍中日睦邻友好关系的发展，但是，当时两国关系的主流是健康的。
在日苏关系方面，1972至1976年，两国共进行了4次关于缔结和约的谈判，但均因“北方四岛”问题的存在而搁浅。从1984年以后，日本为了谋求政治大国的地位和在苏联寻求新的市场，提出要“与苏联加强政治对话”，并将打开日苏关系僵局列为重要的外交课题。而苏联在戈尔巴乔夫上台后，也根据“新思维”积极谋求和日本改善关系，以换取经济和技术两方面的合作，两国关系似出现转机。但是，由于双方在“北方四岛”问题上均不愿做出原则性让步，因此两国关系始终难以获得重大发展。
在与西欧各国的关系方面，自田中内阁以后，日本政府一直强调要与之确立“伙伴”关系。1979年，七国首脑会议在东京举行，日本开始成为“西方一员”。此后，日本和西欧各国首脑多次互访，加强双边关系。虽然双方存在着贸易摩擦等矛盾，但是，由于存在着互为依赖的政治经济前提，两者的关系一直在矛盾中发展着。
在和阿拉伯国家的关系方面，经过两次“石油冲击”后，日本为了保证本国的石油供应，放弃了长期以来对阿以冲突保持“中立”的政策，转而采取了支持阿拉伯国家对有关领土主权要求的“新中东政策”。
与此同时，为了建成政治大国，日本还不断扩充其军事实力。从1971年至1986年，日本的防卫预算增长了138%，比同期美国军费增长率高45倍。1987年，日本防卫预算突破了国民生产总值1%的限额。日本军事力量的不断增强，已引起了亚洲各国人民的深切关注，特别是在二战中深受其害的中国、朝鲜及东南亚各国。
◆ “曲线救国”
随着“冷战”的结束，日本的亲美倾向又开始严重。在日本国内，追求军政大国的新保守主义思想成为主流，政治上更加右倾化，狭隘的民族主义再次回归。这不仅影响到了日本与其周边国家的外交政策，而且也影响了日本政府防卫战略的调整。日本的防卫方针已经由冷战时期的“对付苏联和重视北方”转变为“对付朝鲜和重视西方”，为了适应这一防卫战略的调整，为了早日成为“正常国家”，日本一直在不断地尝试突破宪法的限制。