《心经》中涉及到2个具体的人（观世音、舍利弗）和2个抽象的人（菩萨、三世诸佛），佛教中有许多佛，三世诸佛指的是过去、现在、未来三世的诸多佛。对于佛来说，并没有法力高低之分，但对于菩萨来说，却有高低程度之分。
功德尚未圆满的菩萨共分十个档次，又称之为“十地菩萨”，功行圆满时便达到了等觉菩萨，再进一步就达到妙觉菩萨。妙觉菩萨已经算是达到了佛的果位。观世音菩萨属于妙觉菩萨之一。同样档次的还有大势至菩萨、文殊菩萨、地藏菩萨、弥勒菩萨等。
舍利弗是释迦牟尼的十大弟子之一，堪称智慧第一，已经达到罗汉果位。罗汉果位是小乘佛教的最高果位，也是大乘佛教的最低果位，这并不代表凡是学习大乘佛法之人都已经超过了学习小乘的人。但罗汉、菩萨和佛，三者都已经解脱烦恼并超出三界，不再轮回。
一个普通人修行成佛，一般是经历四个步骤：
这四个人在经文中只是一提而过，舍利子被提及2次或3次（鸠摩罗什版本是3次），那么，这四个人是说话人（可能是佛陀）的说话对象呢？还是句子的主语？从两句“舍利子”开头的句子来看，似乎是说话的对象，而另外三人的名字，很显然是句子的主语。
关于这个的争论有很多，多数是猜测。其实，我们没有必要搞清楚是听者还是主语，因为《心经》原本就是从不同的佛经中抽取出来的句子组合而成，至于是从什么佛经中抽取出来的，现在的人已经无法考证了。
我们完全可以将四个名称都当作不同类型的人，其中观自在菩萨以佛之道行来演示般若智慧普照之下，五蕴皆空之现象，从而达到度一切苦厄之效果（第一段）。然后，舍利子作为罗汉乘的代表，应该要如何如何（第二、三段）。再次是菩萨乘如何如何（第四段）。再次是三世诸佛又如何如何（第五段）。最后告诉普通凡人，你们实在达不到高境界，那么就念念咒语也可以。