十二因缘又名十二缘起，是佛教的重要理论。十二因缘解释了人生烦恼的根源，以及如何消除烦恼。因涉及到许多其它理论，这儿仅对什么是十二因缘作一简单介绍。
| 过去因 | 现在果 | 现在因 | 未来果 | ||||||||
| 无明 | 行 | 识 | 名色 | 六入 | 触 | 受 | 爱 | 取 | 有 | 生 | 老死 |
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无明：不是对世俗问题的不明，而是对“空”的内涵和外延的不明。
行：因“无明”而造的各种善业和恶业，并作为种子传给下一世。
识：上一世之“行”所造之善业、恶业种子，这一世而产生的识别种子。为什么有人天生软弱，而有人天生豪放，有人天生乐观，而有人天生忧愁，这些都是上一世所形成的种子而带来的对世界的认识，也可以看作是秉性。
名色：由“识”而引起自身对名、色之贪求而成长，也就是凡人所认为的我。
六入：等同于六根，由“名色”引起，是“我”之成长过程中，不断吸收世界万物所发出的信息。
触：就是接触，由“六入”引起六根与六尘相交互。
受：由“触”所引起的感受、认识、判断。
爱：由“受”引起了喜欢和不喜欢。不喜欢为什么有属于“爱”呢？例如你不喜欢黑色，那么说明你对白色是喜欢的。你不喜欢谄媚之人，那说明你喜欢正直的人。也就是爱它的反面。
取：由“爱”所引起的选择、取舍。取与舍都是，这和爱同理。如果取的程度大一些，那就是贪和嗔。
有：由“取”引起“有”，同样“有”包括占有和不占有。取引起有、舍引起没有。
生：就是成长，这是由“有”所引起。
老死：有“生”则必有老死。