神秀在寺院里已经取得一人之下，众人之上的教授师地位，因平时的讲课而被大家一致认为是当前理所当然的继承人。据史籍记载，神秀俗姓李，汴州人，从小遍览经史，精研儒、道之学，博学多闻，后出家为僧，师从弘忍，深得祖师信任，被立为“神秀上座”，负责对众徒之教化。
众人因与神秀差距较大，故放弃这次比试竞选，说明大家的名利之心很重。神秀虽然知道继承人不是争来的，但心底深处还是很放不下，担心自己如果不呈偈，宝座可能入于他人。说明神秀的悟性确实比其他人要高出很多，但仍然没有见性，所以才会处于两难境界。
正因为自己没有真正悟道，所以才会对自己的理解缺少自信。如果明心见性之人，则不会考虑太多名誉与得失，既不会担心圣位不保，更不会担心师父不明我心，如儒家所说“人不知而不愠”。
从请卢珍作楞伽变相图来说，弘忍大师应该不是只讲《金刚经》，《楞伽经》从达摩祖师开始一直就十分重视。因为这是一本讲心识如何产生的经典之作。神秀对于这两本经典都没有学懂，所以才会不断地用思维来代替自性。
思维和自性是一对矛盾，思维一定有心机，自性一定是正直。用了正直就不会用心机，反之，用了心机就不是出于正直。这就如同一个失眠之人，越是告诫自己不要再想任何东西，头脑中的思维便越是活跃，念头也越来越多，就更不能入睡。
神秀从“是否要写这首偈”开始，到“怎么写”、“写到哪儿”、“如何交给师父”、“师父是否怀疑我的动机”等一系列的问题反复思考，这就是大动心机，这就决定他的偈诗不可能来源于自性。