“行由品”通过慧能大师自身的经历来说明学佛无须念佛、无须打坐，无需渊博的知识和文凭，只要回归朴实、纯朴的真心、本性就是佛的行为。即使象慧能这样不识字的人，同样可以直了成佛。我们学习之人要始终把握好这个主题。
这是用倒序的方法来描述的，这时，慧能已经被大家所认可为五祖的衣钵传人，并被居士和僧人请求开示佛法。慧能在法会中开宗明义点出了禅宗之根本“菩提自性，本来清净，但用此心，直了成佛。”这十六个字将贯穿于整个《坛经》。
当时，慧能大师住在韶州曹溪宝林寺，韶州刺史韦璩与随从一起进山，请大师到韶州城中大梵寺讲经堂，为大家开启成佛的因缘和方法。慧能大师接受了邀请并登台就座，韦刺史及官僚共20余人，儒家学士30余人，和尚居士共一千多人。大家同时向大师致礼参拜，希望能听到大师的佛法要旨。
慧能大师告诉大家：“尊敬的听众们！大家每个人本来具有，使你们觉悟的佛性，本来就非常清净。只要好好地使用它，就可以直了成佛。尊敬的听众们，且听我慧能是怎样的经历行由，又如何得到佛法的事情经过，大家就会明白这个道理。”
慧能说，我严厉的父亲本来在范阳为官，因贬官流放到了岭南，成为新州的普通百姓。不幸的是慧能从小就失去了父亲，只好移居南海郡，与母亲孤儿寡母十分艰辛贫乏地渡日，我每天去集市上卖柴为生。有一天，有一位顾客让我将柴送到客栈，客人值钱受柴之后，忽然，慧能听到另有一客念经。慧能一听，心下马上就明白开悟，于是问他：“您念的是什么经？”
客回答说：“金刚经”。
慧能又问：“此经从何而来？”
客人告诉说：“我从蕲州黄梅县东禅寺来，那儿有一位五祖弘忍大师教化，有一千多门人。我在那儿拜师不佛，得到这部佛经。大师经常劝僧俗们，只要受持念诵这本《金刚经》就能认识自己的真心自性，直了成佛。”
慧能听说之后明白，这是前世种下的姻缘。承蒙一位客人好心，取十两银子资助慧能充当老母的衣粮，教慧能立即去黄梅拜弘忍为师。慧能安顿好母亲就立即动身，不到一月便赶到了黄梅。
文章通过诵经之人转述五祖弘忍的一句话“但持《金刚经》，即自见性，直了成佛。”这与一字不识的慧能“一闻经语，心即开悟”相对应，突出了《金刚经》的作用，同时证明了禅宗并非高大上，而是通俗易懂。
“一闻经语，心即开悟”，究竟是闻听哪一句话，文中并没有交代。这儿所说的“开悟”是明心见性吗？既然明心见性了，为什么还要去求师？原来，一个纯朴之人，真心自性原本就是半开悟状态，当一听到《金刚经》的经语时，只是起到一个印证、确认的作用，感觉上就象突然明白一样。这样的开悟还不是很坚固，当遇到生活中复杂情感的纠葛时，还会迷惘，所以慧能仍需继续求学。
“即见自性”就能“直了成佛”吗？许多人误会了其中的意思，以为一明心见性就成佛了。这和“一闻经语，心即开悟”相同，弘忍大师的意思是一见性就马上可以成就佛性，并用这个佛性来指导行为。但人的习性和秉性需要慢慢修正，如果不精进加持，则很容易被私心杂念所迷惑，所以，只有得无生法忍时才真正成佛，这是长期而且很艰难之事。
一个孩子搞懂了某类应用题，并不代表以后考试，同样难度的题目不犯错。即使是简单的加减乘除，我们日常生活中，一不小心也会出错。成佛是要达到佛的果位，要保证行为上一直不出错的，所以有很大难度。