唐玄宗先天二年癸丑岁的八月初三日，慧能在新州国恩寺吃饭以后，对大家说：“你们大家坐好，我要与众位分别。”
法海说：“导师留下什么教法，使后代迷妄之人能认识自己本有的佛性？”
慧能说：“你大家认真听。后代迷妄之人，如果能真正认识众生，这就是佛性呀。如果不认识众生，再长的时间也找不到佛的存在。我现在教你们认识自己心中的众生，了解心中的佛性。你要想见到佛，必须先认识众生。只因为众生迷惑了佛，而不是佛迷惑了众生。自性如果开悟了，众生是佛，否则，自性如果迷妄，则佛是众生。自性如果有平等之心，那么，众生是佛，否则，自性邪险，则佛又变成了众生。”
“如果你们的心邪恶险曲，那么佛就被围困在众生中；只要你们一念平直、纯朴，众生马上就成佛。我们心中都有佛性，自己的心中佛性才是真正的佛。自己如果没有佛心，即使去西天，也没有哪个阿弥陀佛来接引。所以说，你们的自心就是佛，这一点大家不要怀疑。外界的任何事物，都是本心生出万法而建立起来的。所以，佛经上说：‘心生种种法生，心灭种种法灭。’我现在传你们一偈，名为《自性真佛偈》。后代之人，明白此偈之意，就可以自见本心 ，自成佛道。”
偈的大义是：“你的自性就是真佛，贪嗔痴邪见是魔王。邪见迷惑时魔在身，正见在时你是佛。心中有邪见则贪嗔痴三毒生，这就是魔王在你心中初养成。正见如同斩妖剑，魔鬼去除佛是真。法身报身和佛身，三身原本是一身，如果面向佛性能自见，就是成佛觉悟因。化身本可生清静之性，清净之性也常在化身中，自性可使化身行正道，一直到圆满无穷尽。淫性本是玷污清净之因，除去淫心就是净身，性中离开五欲望，见性刹那就成佛。今生遇到顿悟之教，忽然悟到自性就见到了世尊，如果求神拜佛做形式，不知何处能见真佛。如果心中自纯真，有真就是成佛因，不见自性外觅佛起心动念总是痴人一个。顿悟法门现已经传承下来，救度世人必须要自己修行。劝告那些来学佛之人，不作此见则成佛就是大忽悠。”