初祖达摩当初以《楞伽经》教导弟子。因为龙树尊者在唯识方面所起的巨大作用，禅宗的西土后14祖师无一不受其影响，到达摩时西土之唯识之花已经凋零，达摩不得己而东来。但唯识学相当于现代尖端科技，没有一定的广博知识和甚深悟性是不能理解的。
二祖慧可显然不具备这个条件，虽然曾修学过儒、道两家，博闻强记但悟性不足，才改学佛学。见达摩不收便立雪断臂，达摩无奈而传之。慧可虽然无所发展，但却乱世之中幸运地得到了高徒僧璨，可惜《楞伽经》的精华没有能传承下来。当然，这也不能全怪罪于二祖，因为他正处于周武宗灭佛时代，大批寺院被毁，人员逃避。但是坏事的同时也是好事，因为只有精英才保留下来，这才让他轻易得到接班人。
三祖僧璨开始充分理解了《法华经》要义，在三乘合一乘的宗旨下，倡导顿悟成佛之说。在传道方面 作了大胆革新，主要有四点：一、一改以往高层说法，而趋向平民；二、寺院不建在闹市而改建在山林；变居住无常之头陀苦行为设坛讲法；四、变不立文字为着经传教。
四祖道信，26岁便接过了禅宗衣钵，可谓天纵少年，多次被李世民所邀请，并被赐于紫衣。由此可见禅宗开始人才倍出。因道信出类拔萃，加上他从小的良好的传统文化基础，对道家、易经、中医无不精通。仅凭医术就挽救了一场可怕的瘟役而受到皇帝嘉奖。在禅宗方面深入地与传统文化相结合，开始以金刚经为内部高级教程，倡导心净则佛土净，对各宗派无不兼容并济，对玄奘法师的法相宗也不无帮助。
五祖弘忍接位则时间不多，发展也有限。如果不是因为六祖光环，基本上没有太大建树。慧能的思想体系大半是继承了四祖道信的内容，并以《坛经》文字的形式整理出来，形成了中国独有的禅宗思想，将整个佛教的思想推向了顶峰，将复杂难懂的佛学变成了人性可及、生活可及，同时还完美发展了印度佛教思想。当然，《坛经》决非慧能一人所作，既有四祖道信的基本构架，又有慧能弟子的补充和完善。
“不立文字”的禅宗终于立下了文字，禅宗也发展到了鼎盛暑期。有人说，真正的禅宗应该从慧能之《坛经》开始，这是有道理的。因为《坛经》真正告诉我们如何直指一心、顿悟成佛的方法，完全可以抛弃浩瀚如烟的佛经，而只此一本精读即可。
后人不认真学习《坛经》，误将“德山棒，临济喝”等一些参话头之个案当作禅宗之方法，这实在是歪曲了禅宗本义。要想真正明白禅宗思想，必须要认真阅读《坛经》。
目前我们能见到的《坛经》共有4个版本，都是后代禅师整理过的，虽然主题上是慧能的思想，但文字的细节出入很大。我们当前所用的通行版是元代僧人宗宝改编，原名为《六祖大师法宝坛经》，共十品，文字流畅，结构严谨，也是4个版本中文字最多的一个。
第二个版本是由慧能弟子法海记录整理，不分品目，一卷共57节，通常称之为“法海本”，全名为《南宗顿教最上乘摩诃般若波罗蜜经六祖慧能大师于韶州大梵寺施法坛经》，文字约为“宗宝本”的一半左右。因这个版本与后期发现的珍藏在敦煌石窟的手抄本几乎相同，所以又称“敦煌本”。
第三个版本是晚唐僧人惠昕改编，由南宋晃子健翻刻于蕲州，随后流传于日本京都的兴圣寺，所以称之为“惠昕本”或“兴圣寺本”共二卷十一品，在日本流传很广。
第四个版本为北宋僧人契高改编，共一卷十品，主要流传于曹溪宗，所以称之为“曹溪原本”或“契嵩本”，全名为《六祖大师法宝经曹溪原本》。这二版本的文字数介于前二本之间。