怀让，陕西安康县山南东道金州杜氏子弟，这是已经是著名禅师，起初拜谒嵩山慧安国师，慧安打发他到曹溪来参拜慧能。怀让礼拜之后，慧能问：“你从什么地方来？”
怀让回答：“我从嵩山慧安国师处来。”慧能继续问：“带着什么东西来，为什么到我这儿来？”怀让开始打起哑谜来，说：“说起来象一个东西，却又说不中。”慧能一听便明白他所说的是真心自性，然后继续问：“那么，你这个东西还可以继续修行而证果吗？”怀让说：“修行证果便不是‘无’，有了‘有’的污染便不能得到佛果。”
慧能听到这儿，明白怀让已经开悟，就说：“只有这个不被污染，才是诸佛所护念的事情，你既然是这样，我也是这样。西天二十七祖般若多罗曾经所作谶言说：你的脚下跑出一匹马驹，踏杀天下众生。此事应在你心中，不要马上说出。”
怀让豁然契合领会，于是在慧能处执事侍候十五年，学问日趋玄奥，后往南岳衡山，大力阐扬禅宗佛法，与青原行思成为禅宗两大法系，沩仰、临济宗皆出于此，尤其以其弟子马祖道一所创立的洪州道场为盛极一时。怀让死后被谥号为大慧禅师。
怀让和慧能讨论了2个话题，一是真心自性这个东西有没有名称，显然给任何一个名称都是有所偏颇的，所以怀让说“象一个东西，但又说不中”；二是真心自性是否需要修证，答案也很明显，无须修证，自然而成。如果去修证反而得不到结果。事实上，怀让出这个题目本身就说明自己还差这么一点火候。