僧人智常，信州贵溪人，童年出家，立志要认识自性。有一天来礼拜慧能大师。慧能问：“你从什么地方来？想问什么事。”
智常说：“学生最近到洪州白峰山，向大通导师致礼，请教见性成佛的道理。但我心中仍有不解之处，所以今天远来求学，希望大师慈悲指示开导。”
慧能说：“大通导师都给你讲了些什么，请说来听听。”
智常说：“我到了白峰山，经过三个月时间也没有得到大通导师的教诲，因为求法心切，于是，在一天晚上，趁导师有空时，独自闯入导师的卧室，向他请教什么是某人的真心自性。导师反问我：‘你知道虚空吗？’我回答：‘知道。’他又问：‘虚空有相貌吗？’我回答：‘虚空无形，没有什么相状。’导师说：‘你的真心自性也象虚空一样，根本就没有一物可见，这就叫正见。没有一物可知，这就叫正知没有青黄等颜色，没有长短等尺寸，只知道它是万物之本源，清明洁净，是觉悟的本体，圆满聪明，这就是见性成佛，也叫佛知见。’我虽然听了这些开示，仍然没有明白，请大师为我解说。”
大通的开示显然没有任何错误，但是，他只讲了“空”的一面，也就是法身佛，却没有讲“有”的一面，也就是报身佛与化身佛没有讲。讲“空”是为了让我们不执着，而讲“有”是为了让我们不执空、不落空，积极地对待生活，而不是一甩手什么也不管了。
许多人认为，认识事物的空性很难，其实认识了之后，进一步了解妙有更难，也更人价值。因为妙有才能产生万法，有万法才能处理人世中的各类问题。大通所讲述的主要是易经中的无极状态，但我们需要的是了解太极，明白万物变化之理以及处理的办法。这就如同你在大海中航行，知道这个水平静时的功能没有用，需要的是如何处理大风大浪的经验。
慧能说：“你的那位导师所说的内容已经很到位了，但还存在着一些知见，所以导致你没有彻底明白。我有一首偈诗，你听一听:”
“不见一法而处于绝对平静状态，这是理想化的无为社会，没有任何矛盾的社会，是‘无见’观点。但当今社会如浮云遮日、烦恼四起，是有为社会，是五浊恶世。不了解一法就必定保持理想化，自我封闭，与世隔绝，这是‘空知’，却不知道空中有电闪和雷鸣。如果这样的见解突然生起，就会错认为是权宜方便之解读，这时你应当一念之间明白错误，用自己的佛性来关照显现。”
智常听了之后心里大悟，用偈诗的形式回复了自己的理解：
“无端另起知与见，拘泥相状求菩提。情存一念顿时悟，才能超脱昔时迷。自性本是觉源起，随处观照枉自迁流，不入慧能大师禅室，茫然趋入极端两头。”
智常有一天问慧能说：“《法华经》中佛说成佛的方法有三种，即声闻乘成就阿罗汉、缘觉乘成就辟支佛、菩萨乘成就菩萨，又否定这三乘，说成佛的最高方法只有一佛乘，弟子对此不是很明白，请大师指教开示。”
慧能说：“你直要用你的真心自性去观照，而不要拘泥执着于事物的表相，就会明白成佛的方法并没有三乘或四乘，那些都是人们心念各自有差别。通过见闻转诵而解脱成佛的是小乘；通过自己领悟佛法而了解成佛意义的中乘；完全依照佛法修行的是大乘；万法尽通，万法俱备，一切不染，不拘泥留恋于一切事物的表相，一无所得，这才是最上乘。乘就是驾驭、实修的意思，不在口头上的争辩。你应当自己去实修，自然就会明白，而不是来问我。任何时间中，自性都可以自由发挥。”智常致礼感谢，此后，一直在慧能身边执事侍候，直到大师去世。