法海僧人，因对“即心即佛”这一句不能彻底理解，于是特意赶来求教。
慧能告诉他说，心即是佛，这是笼统的说法，细思考一下，二者虽然都是同一个实质的东西，但表达的侧面有所不同。心的特点是事物变化，心必跟着变化，它更象一个镜子，能客观反映事物之相。佛是指这个心，不被事物变化所干扰，这样的一种智慧或觉悟。
慧能所说“前念不生，这就是心；后念不灭，这就是佛”，这个“前念”与“后念”并不是指前一个心念与后一个心念，不是指两个心念，而是指当事物发生变化时，首先是这个心在起作用，当它记录万物变化之相时，不产生妄想执着，也就是不生妄念，这就是真心；然后，能够一直保持这种“不生妄念”的状态不消除，这就是“不灭”的后念，如果这样，这个不生不灭的真心就是佛。
慧能担心法海没有明白，所以进一步解释说：“客观地、没有执着杂念地成一切相，这就是真心；永久地不被外相之境所转移，这样的觉悟就是佛。如果我讲具体事情，可能几天也讲不完，请听我下面这首偈，或许能让你明白。”
“是心就一定能产生慧，是佛就一定已经入定。定与慧是平等相持共存的，都是处于清净的状态。悟了这个道理，就能成就佛门，任由你修习自性而成就。
返归本性自然而不生私心，才能定慧双修而成。”
法海听之后，心下大悟，也作了一首偈：“人心原本就是佛，不悟枉自人屈辱。我现知道定慧的实质，从此不在执着于外物。”