禅宗的核心思想就是明心见性，这个“心”与“性”指的是什么必须首先要搞清楚。如果大家将这个关键词搞错了，就会认为禅宗成天参话头、打哑谜，神神鬼鬼不可捉摸。
心，是指真心、本心，与妄心相对。所谓真心、本心就是无私、无我。与无私相对应的是大公，与无我相对应的众生。因此，真心、本心，能够代表“我”的是去除自私的那个无私之心、大公之心，为众生作贡献之心，同时引申出恻隐、羞恶、恭敬、是非之心出来，这就有了仁、义、礼、智。
佛家倡导慈悲为本，正是基于这一本心、真心，从仁、义、礼、智为基点而抒发出来的大智慧，以此而导出六度波罗蜜，即布施、持戒、忍辱、精进、禅定、智慧。前三者都是不为私利而利益众生，但利益众生并不容易，每个人或多或少都有私心杂念。为防止自己彻底扫除私心杂念，所以需要后三者来增强信心和毅力，最终达到圆满的程度。
真心是非物质的，也非意识的，佛家称之为“空”，它是万物之本源，也是孟子所说的浩然之气。与之相对的就是万事万物，我们众生通过眼、耳、鼻、舌、身来与之接触，分别表示为色、声、香、味、触，以“色”来统称，这是五蕴（也叫五阴）之首，由色而导致受、想、行、识。
一切以五蕴之色所形成的肉身为“我”，以私利为出发点导致的认识判断都是妄心。世欲之人一言一行都是被妄心所控制，因而迷惑了真心，因此需要学习佛家思想来去除迷妄之心，让真心、自性发挥出作用出来，这就是般若智慧。
在日常工作和生活中，一个没有私心杂念之人，看上去并不聪明机灵，还经常吃亏上当，然而成就大事者却往往是这样的人。雷锋虽然没有什么大本事，只凭他没有私心杂念，同样做出了让全国人民学习的榜样。陈景润没有私心杂念，一门心事研究数学，终于在哥德巴赫猜想问题上作出了很大的成就。这样的例子数不胜数。
然后，许多人开一个小公司，在商品上弄虚作假，靠营销欺骗为主，可以占一时的昧心钱，但这样的公司是注定成不了气候的。而象马云这样的大企业家，不会因为眼前的得失而计较，一定是心向众生，让大家得到实惠，这才是真正的明道之人。比尔盖茨所推出的操作系统，让无数的电脑用户得到了方便，所以他才能成就大事业。
因此，明心见性就是心向众生，不计较个人得失。众生得益就是我的快乐，众生之心就是我。只有这样，才能获得常、乐、我、净之涅槃四德。学习《坛经》就是一切从真心自性出发，抓住自性就能通解整个《坛经》，甚至整个佛家思想。
所谓“性”就是特性、特征。真心与自性是同一东西的不同表述。从本体来说称之为真心，从特性来说称之为自性。所以，真心、心、自性、佛性、如来藏等都是不同的称呼而已。