这个金襕袈裟是释迦牟尼般涅槃时传给大迦叶，作为正法眼藏之信物。这禅宗法门不立文字，以心传心，恐后人无以为凭，实在是表相，非实质。禅宗之实质是心法，所以有人说禅宗是比密宗还要密的密宗，只有掌握了心法，才能真正传承。神秀没有掌握心法，所以，就算惦记成功当上祖师，也只是徒有虚名而已。
弘忍告诉慧能，佛佛惟传本体，师师密付本心。衣钵我传给你之后，以后就不要再传了，否则将引起很大的争端。为什么弘忍如此说呢？以前传承了32代也没有发生争端，现在为什么会起争端呢？
这还是因为弘忍这次将寺院传给神秀，而衣钵正法传给慧能所必然引起的。这一点弘忍没有明确告诉慧能，但同时又告诉慧能说，如果传此衣钵必将命如悬丝，有人相害，因此，你必须离开这儿。这也印证了达摩祖师当初的偈言：一花开五叶，结果自然成。
慧能紧接着问离开这儿之后去哪儿？弘忍说：“逢怀则止，遇会则藏。”，“怀”指广州怀集县，“会”指广州四会县。《坛经》中有多处神通与谶语，我们没有必要去考证这是不是后人附会。慧能三更时分接受了衣钵便立即摇小舟出发，弘忍一直送至九江。
路途之中，慧能抢过橹来摇，弘忍笑着说：“是我度你，应该我来摇橹”。慧能说：“迷时师父度我，开悟后自己度，您这么大年纪了，还是让我来吧。”慧能又说：“度的名称是一个，但用起来有所不同。我早年生活在偏远地方，口音也不准，承蒙老师您传授佛法，现在已经开悟，以后就用自性来不断度化自己。”
《金刚经》中，佛告诉须菩提说如来并没有度化任何一人。为什么这样说呢？慧能已经给出了圆满答案，因为如来说法都是指点，真正度化自己的是开悟之后用自己的自性来自度。
弘忍听到慧能有如此见解，高兴地连连点头说：“是这样，是这样，以后佛法的传播就靠你来发扬光大了。你这一去之后三年我才去世，你好好干，努力向南面发展。不要马上就说法，你目前还需要继续修行，等时机成熟之后再出来弘法。”弘忍没有明说的是，你新学的佛经内容还需要消化吸收，另外，如果你马上弘法，等于是与神秀唱对台戏，所以，你最近几年还是不要发声为好。